朱凡，生于1909年，江苏涟水县人。1930年毕业于上海艺术大学。1932年9月加入中国共产党，因领导上海英商公共汽车公司员工罢工被捕。保释出狱后，与党组织失去联系。后赴马来西亚任教于吉隆坡尊孔学校，因参加和支持爱国学生运动被官方迫令出境。
1936年重返上海，从事左翼文艺活动，同欧阳山主编《小说家》、《文化月刊》，与艾思奇创办《大家看》、《少年丛书》，译有《鲁迅是一把剑》（斯莱特莱著）及其他著作。鲁迅逝世后，以“阿累”笔名撰《一面》一文以为纪念，解放后此文长期被列为中学语文教材和大学文科教材。
1937年8月重新加入中国共产党，受党派遣组成战地服务团，率团从上海辗转至安徽屯溪，找到新四军军部，在陈毅领导下进行抗日民族统一战线工作。次年5月，赴大别山安徽省动员委员会工作，主编《文化月刊》，写有大量社论、评论、短文，并翻译一批文章，宣传共产党的抗日主张，动员群众参军参战，积极支前。
1940年以后，历任中共特支书记、战区动委会编辑、新四军江北游击总队《战斗报》编辑、新四军政治部宣传科科长、《新民主报》社长、《江淮日报》主编、淮海区行署秘书长、涟水县县长兼敌工部长、苏浙皖区天北专署专员等职。
抗日战争胜利后，先后任山东省胶东地委宣传部长、第三野战军敌工委员会宣传部长。1948年8月，受党的委派在河南宝丰创办中原大学，任校党委书记、副教务长、训练了大批南下干部。后随军南下，任接管武汉大学的军事代表。
湖南和平解放后，历任湖南人民革命大学副校长、省文教厅长、省文委副主任、中共湖南省委宣传部部长、省委委员、湖南大学校长等职。他具有较高的马列主义理论修养，通晓哲学、文学、历史，掌握英、日两门外语，书法造诣亦颇深。他放弃个人在学术方面的发展，服从党的工作需要，倾心血于文教事业。任文教厅长期间，深入学校、课堂、宿舍了解情况，主持制定一系列治校措施，为湖南的基础教育和高等教育做出了突出贡献。同时，开展劝学运动，举办职工业余教育，提高工农干部文化素质。在1953年至1981年间，3次出任湖南大学校长，受命于艰苦创业或困难之际。他有计划地培养教师，建立骨干教师队伍，积极发展新型边缘学科，以适应国民经济建设的需要。粉碎江青反革命集团后出任校长时，他拨乱反正，积极落实党的知识分子政策。离休后支持学校新班子工作，病重时仍关心学校的建设和发展。