最早的南方古猿化石发现于1924年。当时，澳大利亚人达特前往南非在约翰内斯堡的一所大学任解剖学教授。他对化石非常感兴趣，经常鼓励他的学生在课余时间去寻找化石。并且，他还叮嘱采石场的场主，如果有化石发现一定要来告诉他。后来，采石场的场主真的给他送来了两箱化石。达特先生在里面找到了一个小孩的不完整的头骨。因为这个头骨发现于汤恩附近的采石场，因此命名为汤恩男孩。 南方古猿
根据牙齿情况，汤恩男孩被认为大概生活在200万年前，大概是在7岁左右死亡的。
汤恩男孩和猿有一些相似的特征，比如脑袋很小，嘴巴向前突出。但他也有一些人的特征，吻部较之于猿类已经不那么向前突出，研磨食物的臼齿咬合面平整，齿尖不发达，犬齿小。更让人惊喜的是，汤恩男孩的枕骨大孔的位置已经接近于头骨底部中央。达特据此推测，汤恩男孩已经能够直立行走[8] 。
但可惜的是，虽然达特先生认为汤恩男孩属于人类，但是，在当时，人们不承认自己的祖先是古猿，而且，由于种族歧视，他们也不愿意承认人类发源于非洲这块贫瘠的土地。所以，在当时，汤恩男孩在人类进化上的地位并没有获得承认。
在汤恩男孩发现后，又有一些学者在南非开始探寻的工作。这些学者先后在南非的斯特克方坦、马卡潘斯盖特、克罗姆德莱、斯瓦特克朗等4个地点共发现了数百件南方古猿化石标本，共代表50多个个体。这50多个个体经研究分为两个种，即南方古猿纤细种（非洲种）和南方古猿粗壮种。纤细种和粗壮种都能直立行走，只是，粗壮种却比纤细种粗壮。
第二次世界大战之后，研究人员把注意力转移到东非，而且事实也证明，在东非的工作是非常有价值的。经过科学家的努力，在东非发现了很多化石。其中包括1959年路易·利基夫妇在坦桑尼亚的澳杜威峡谷发现的“鲍氏东非人”南猿化石，即“南方古猿鲍氏种”；1969年由理查德·利基夫妇在肯尼亚特卡纳湖东岸发现的“黑头骨”化石；理查德的哥哥乔纳森在东非发现的能人化石；约翰森在哈达地区发现的“露西少女”化石和“古墓地”。