出身于知识分子家庭。1902年，进入波兰雅盖隆大学哲学系学习；1908年，取得哲学博士学位。与此同时，他还修读了数学、物理学、心理学等课程，并深受奥地利物理学家恩斯特·马赫的个体主义和经验主义认识论影响，逐渐对家庭、社会和民族学产生兴趣。1909年，他留学德国莱比锡大学，师从德国心理学家威廉·冯特。1910年，以研究生身份到英国伦敦政治经济学院，跟随芬兰人类学家E.韦斯特马克和英国人类学家C.G.塞利格曼学习人类学。1913年，发表第一本著作《澳大利亚土著家庭》，取得博士学位。[3] 后到莱比锡奥斯特瓦尔德理化实验室从事研究，受到德国心理学家威廉·冯特的影响。他在英国人类学家詹姆斯·乔治·弗雷泽的《金枝》启发下，开始对人类学发生兴趣。
1914年，在英国博物馆和伦敦政治经济学院工作。同年，他跟随到新几内亚和美拉尼西亚去的蒙德人类学考察队进行实地调查。1922年，发表了民族学调查专刊《西太平洋上的航海者》。1924年，任伦敦大学社会人类学讲师。1927年，任伦敦政治经济学院教授。1928年，任波兰科学院院士。1932年，担任研究人口问题的意大利委员会通讯委员。1933年，任荷兰科学研究皇家学院的院士。1936年，任新西兰皇家学会的荣誉会员。1936年，代表伦敦大学和波兰学院去美国参加哈佛大学一百周年纪念，被授予荣誉科学博士学位。1939年，在美国耶鲁大学任教。
他的《科学的文化理论》（中译本名为《文化论》）一书是他的功能主义理论的比较全面和系统的总结。他的学术思想，尤其是关于实地调查的方法论，对西方人类学和民族学产生了重大影响，他和另一位英国人类学家阿尔弗雷德·拉德克利夫-布朗一起创立了英国功能学派。
他去世后，美国人类学、民族学界专门设立了以他的名字命名的马林诺夫斯基奖。我国德高望重的社会学家、人类学家、民族学家、社会活动家费孝通先生1936年底赴英国伦敦政治经济学院学习社会人类学，师从英国人类学家马林诺夫斯基。
马林诺夫斯基在学术观点上对进化学派、传播学派和历史学派都持反对态度。他认为，物质器具和社会思想只有在具有满足人类的生物需要和社会需要时，才能存留和传播，若失去这种功能，便会在历史上消失。原始文化，例如宗教和巫术，对原始居民具有心理的和社会的需要，原始的氏族和部落机构，适应原始居民生活实际。因此他建议英国殖民当局采取保持原始居民机构的政策，通过原始居民的首领对原始居民实行长期统治。其著作还有《野蛮社会的犯罪和习俗》《西北美拉尼西亚的野蛮人性生活》《自由和文明》等。