1815年，贝齐里乌斯从事分析瑞典法龙（Fahlum）地方出产的一种矿石，发现一种新金属氧化物和锆的氧化物很相似。他用古代北欧雷神Thor命名这一新金属为throine（钍），给出它的拉丁名称thorium和元素符号Th。由于贝齐里乌斯是当时化学界的权威，所以化学家们都承认了它。可是，贝齐里乌斯在10年后发表文章说，那个称为thorine的新金属不是新的，含它的矿石只是钇的磷酸盐，他自己撤销了对钍的发现。[1]
到1828年，贝齐里乌斯分析了另一种矿石，是由挪威南部勒峰岛上所产的黑色花岗石中找到的，发现其中有一种当时未知的元素。仍用thorine命名它。现明确，这种矿石的主要成分是硅酸钍ThSiO4。因此钍是先被命名后被发现的。
钍以化合物的形式存在于矿物内（例如独居石和钍石），通常与稀土金属联系在一起，天然存在钍的是质量数为232的钍同位素。
世界各国已探明的独居石储量达几百万吨。随着各国对钍矿的勘探力度的加大，钍的探明储量也在一直增加。截至2000年，全世界独居石产量约78万吨。巴西是最大的钍资源国，其次是土耳其，加拿大和美国。[2]
中国钍资源比较丰富，据不完全统计。20多个省和地区都已发现具有相当数量的钍资源。2005年中国科学院的资料显示，内蒙古白云鄂博矿区钍储量约为22万吨，占全国钍矿产储量28.6万吨的77.3%。[2]
在地壳中钍的平均含为0.001-0.002%，比铀的含量大两倍，与铅、钴、铋相当。它的分布是相当广泛的,共有一百多种矿物，其中最重要的有：（1）磷酸盐：独居石（铈、其他稀土及钍的磷酸盐，钍含量约4~6%）；磷酸钇矿（钇，其他稀土的磷酸盐；含少量的钍）。（2）氧化物：方钍石（氧化钍，氧化铀及少量稀土，ThO2含量高达40~90%）。（3）硅酸盐：钍石（氧化钍，氧化硅，钍含量可高达~62%）后两种矿物含钍量很高，但这些矿很稀少。[7]