可变长度子网掩码（VLSM）的含义是在一个网络的同一个主要类别中使用一个以上的子网掩码。它能够更有效率地在主机和子网中使用IP地址空间。在一个没有充裕的IP地址空间的网络中，VLSM是非常重要的。
为了在同一个主要网络使用不同的子网掩码，需要一个支持VLSM的路由协议。这种路由协议称作无类路由协议。这些协议在路由广播中携带子网掩码信息，因此能够支持一个以上的子网掩码。
考虑一个使用VLSM的例子。假设需要一个B类地址172.16.0.0支持一个总共拥有200个站点的网络。这个最繁忙的局域网可能最多支持 100台主机，并且最多可以有400个点对点的广域网连接。因此，需要600个子网，每一个子网最多可以有100台主机。即使采用B类地址，在不使用 VLSM的情况下也没有足够的地址空间来满足这种需求。[1]