真空中相距1米的两根无限长且圆截面可忽略的平行直导线内通过一恒定电流，当两导线每米长度之间产生的力等于2×10-7牛顿时，则规定导线中通过的电流为一安培。这个单位是在1946年国际计量委员会上得到批准，1960年第十一届国际计量大会上被正式采用为国际单位制的基本单位之一[4] 。实际上，定义中的两根“无限长”导线是无法实现的，根据电动力学原理，可以用作用力相似等效的两个线圈替代。1960年10月第11届国际计量大会决定采用安培为电学量的基本单位，并作为国际单位制的基本单位。1国际安培=0.99985绝对安培[1] 。
2018年11月16日，国际计量大会通过决议，1安培定义为“1s内通过导体某一横截面的1/1.602176634×1019个电荷移动[3] 所产生的电流强度” 安培
安培最初是被定义为厘米-克-秒制中电流单位绝对安培的十分之一。如此确定它的大小是为了保证从国际单位制中的其他单位推导安培得到的值比较合适。[5]
“国际安培”是一个较早的电流单位，定义为使硝酸银溶液中每秒析出0.001118000克银的电流。之后，更精确地测量发现，这一电流是0.99985A。
安培这一单位与瓦特平衡和欧姆定律中的单位伏特、欧姆相联系。而在约瑟夫森效应和量子霍尔效应中也都各自有所应用。建立一安培的技术已经能够达到10的逼近误差。
与使用两根通电导线之间的力定义相比，安培采用电子电荷（e）来定义[3] ，[6] 因为1库仑已经定义为6.2415093×1018个元电荷的电量，1安培就可以定义为1秒内有6.2415093×1018个元电荷通过横截面的电流。2005年，国际计量委员会同意研究这一可能的变化。新的定义在2018年11月16日，第26届国际计量大会通过“修订国际单位制”决议，正式更新包括国际标准电流单位“安培”在内的4项基本单位定义。于2019年5月20日世界计量日起正式生效。用基本物理常数来定义计量单位，可大大提高稳定性和精确度[7] 。