相传春秋战国时期，上海曾是楚国“春申君”黄歇的封邑，故上海也被称为“申”。[203]
而在公元四、五世纪时的晋朝，当时以捕鱼为生的居民创造了一种竹编捕鱼工具名为“扈”，因当地江流入海处称为“渎”，因此松江下游一带曾被称为“扈渎”，后改“扈”为“滬（沪）”，故上海所在地名也被简称“沪”。[203]
上海最早地名是“上海务”与“上海浦”，明代称之为上洋、海上，意为“海之上洋”，其中一种说法是因旧时县治之左有条大川名曰“黄浦”，亦曰“上海浦”，故得名“上海”。另一种说法是南宋时期海舶在此停靠，人员由此登岸，因此称为“上海”。[204]
大约在6000年前，上海西部已成陆，而东部地区成陆也有2000年之久，[203] 上海先民以采集植物籽实、猎取野生禽畜、捕捉鱼虾为生，进而以石器、动物骨角为劳动生产工具，种植谷物、饲养家畜。[41]
公元前2500年，进入良渚文化时期，农业成为主要经济活动，陶器制作从使用慢轮进展到快轮，很快出现了原始手工纺织技术。到公元前8世纪前后，人们创造出了适合当地自然环境的被称作“疁”的特有的农耕方法，并推广至江南，手工业有制陶、酿酒，还发展出了产盐业。[41]
西周至春秋时期，上海地区为吴国之地。战国时期周元王三年（越王勾践二十四年，公元前473年），上海地区属越，战国中期楚威王（一说楚怀王）时属楚，楚考烈王十五年（公元前248年）属吴。[41]