“定襄闻（班）伯素贵，年少自请治剧，畏其下车作威，吏民悚息。”（东汉·班固《汉书·序传》）[1] [2]
后人据此典故概括出“下马威”这则成语。[2]
班固在为祖先作传记时，记叙了其伯祖班伯到定襄担任太守时的场景。班伯为西汉人，家世显贵，是左曹越骑校尉班况之子，幼时在大师司空丹门下学习，少年时就常出入宫中，很受皇帝的信任。汉平帝时，曾数次受命出使匈奴，功绩卓著。
当时，定襄石、李两家大姓对抗朝廷，捕杀地方官吏，弄得定襄一带人心惶惶。班伯正准备出使北方的匈奴，听到这种事，主动向皇上请求去定襄做太守。
定襄的豪绅大姓听说来了一位年少气盛的新太守，认为他走马上任伊始，一定要雷厉风行，大抓大杀，显示一下威风。因此，他们就把犯了罪的人藏起来，然后静观其变。
班伯首先请来了当地的豪绅大姓，恭敬地对他们说：“在座的都是父兄师父，今后有什么事，还需要大家鼎力支持。班伯一人治理不好定襄，所以也不准备在这里待得太久。定襄是在座诸位的，要治理好也是诸位的事。我这次来，只是同大家交朋友。”说完，班伯对年长的行了儿孙礼。
从这以后，班伯果然不问定襄的事，整天只知道广交朋友。日久天长，他结交了不少的人，逐渐了解到那些犯法的人藏匿的地方。于是，班伯召集民吏，分头捕获，不到十天，郡中震动。定襄很快就恢复了秩序。
定襄的豪绅大姓担心班伯初到任时要对下属显示威风，所以有所收敛。后来就用“下车作威”指官员初到任时显示威风。古人有用下马、下车表示官员到任的习惯，因此“下车作威”也叫“下马作威”，并被“下马威”所代替。加上“下马威”读来顺口，意思简约明白，便广为流传。[3] [4] [5] [6]
下马威原先并不是第一次见面就出难题的意思，而是指官吏初到任时，借故严厉处分下属，以显示威风。下马威的“威”，来源于地位的落差。但凡物体从高处落下，必挟其势，令人畏惧，而位高者，总是能找个高地坐着，俯视他物。鲜衣怒马的人居高临下，一个人匍匐其前，当下马石，跃马而下，气势之余，给迎面之人当头一喝，大概多数人都会颤一下。
这个“威”字，力与势连在一起使用，即有物理含义，亦有心理含义，这种气势使人畏惧。想造出威来，大概需要点东西，比如面容严肃，态度严厉，令眼前人惧怕自己受伤害而退缩。例如三国时期的张飞大喊三声吓退敌军，就是用其气势吓破敌胆。下马威在这里是以暴力为基础，让对面来人心虚，因此能奏效。现代文明法治社会，下马威作为一种人治思想，是应该退出历史舞台了。[7] [8]
成文用法
“下马威”指新官初上任时装腔作势地显示威风，用于比喻一开始便向对方示威，以挫其锐气。作为一则成语，它在句子中可充当宾语。[1] [2] [3]