中国美术电影，是指具有中国民族风格的美术电影，在世界影坛获奖无数，深受国内外观众的欢迎和赞赏。
直至1986年止，有29部影片，在国内获奖37次，31部影片，在各种国际电影节上获奖46次，国外舆论界赞扬中国美术“已达到世界第一流水平”，认为它的艺术风格已形成独树一帜的“中国学派”。
中国美术电影始于二十年代初，“万氏兄弟”在上海拍摄了中国最早一批动画片，其中影响较大的是长片《铁扇公主》。由于无人投资于1942年后中断了。四十年代初，钱家骏等在重庆也摄制动画短片《农家乐》，但也未获发展。
新中国美术电影于1947年开始摄制，在东北解放区兴山镇先后产生了新中国第一部木偶片《皇帝梦 》和动画片《瓮中捉鳖》。人民艺术家陈波儿和日本动画专家方明(持永只仁)等为此作出了重要贡献。他们在人员不足，设备简陋和条件下完成摄制工作，难能可贵，为新中国美术电影的发展揭开序幕。
1949年专门摄制美术片的机构－美术片组在长春东北电影制片厂成立，漫画家特伟和画家靳夕为主要领导人。1950年迁上海，成为上海电影制片厂的一部分。随着人员的不断扩大，1957年建立上海美术电影制片厂，特伟任厂长，从建组时十几人发展到二百多人。万籁鸣、万古蟾、万超尘、钱家骏、虞哲光、章超群、雷雨、金近、马国良、包蕾等一批著名艺术家、文学家先后参加这一工作。从此，美术电影就以上海为基地，迅速繁荣发展。
五十年代前期（1950年-1956年 ）是它的成长阶段，艺术人员的增加，带来创作的发展。通过制片实践又培养了一大批年轻的艺术、技术人才，为美术电影事业发展奠定了基础。在这一阶段中，摄制了一批优秀影片，如动画片《好朋友》、《乌鸦为什么是黑的》 、《骄傲的将军》 ，木偶片《机智的山羊》、《神笔》等。尤其《骄傲的将军》和《神笔》，在探索民族风格方面作了成功的实验。在技术方面也有可喜的成就，1953年拍摄了第一部彩色木偶片《小小英雄》，1954年完成的木偶片《小梅的梦》，是首次采用真人和木偶合成的技术，1955年第一部彩色动画片《乌鸦为什么是黑的》也获得成功。从此，美术片进入了彩色片时期。
建厂以后到“十年动乱”前（1957年-1966年）是美术电影鼎盛时期，百花齐放，形式多样，美术片的艺术特点得到充分发挥，民族风格更为成熟和完美，拍出了一批至今依然是中国美术电影历史上最优秀的作品，在国内外声誉鹊起。周恩来总理生前指出：美术电影部门在中国电影事业中，是具有独特风格的比较优秀的部门。1958年增添了一个新的品种－剪纸片，第一部作品《猪八戒吃西瓜》一举成功。由于它具有鲜明的民间艺术特色而受到好评，开辟了发展剪纸片艺术的新路。1960年创造了水墨动画片，把典雅的中国水墨画与动画电影相结合，形成了最有中国特色的艺术风格,《小蝌蚪找妈妈》和《牧笛》这两部影片因此获得极大成功。它们以优美的画面和诗的意境，使动画艺术进入更高的审美境界，令人耳目一新，是动画史上的一个创举，它的成就在国内外引人瞩目。