作词有广义与狭义之分。
1、狭义作词：就是不受曲子的影响，自由写词。可以在无曲的情况下，根据词人的主观感受，写出任意段落数目、任意长短字数的句子。
2、广义作词：包括作词（狭义）和填词两部分。填词也是作词，是在有曲子的前提下，根据曲子所传达的风格和段落、乐句长短，从而填写出适合的歌词，达到二者既合拍又在意境上相得益彰的效果。
还有一种特殊情况，就是词曲几乎同时作出，灵感一起出现，结合紧密，很难说出词和曲是谁先谁后、谁影响或调整了谁。此时的作词，就既是狭义的作词，也可以说是填词了。此乃词曲合一的作者最希望达到的境界。
我们不难想象，远古的作词肯定是口头上的。发展到后来出现了文字，文字一开始也并不是用来作词的，而是一系列用来代替“结绳记事”的符号，慢慢的，符号被赋予了各种含义，于是就成为了我们交流时所使用的一种重要工具。
从先秦到南北朝，再到唐宋时期，作词发展到了顶峰时刻，科技的发展，交通的便利，文化的交流，使得唐宋诗歌特别是宋词获得了极大的营养。由于本身就是因“歌”而作，在感情上就很容易感染人，于是阳春白雪、下里巴人都流行起填词作词来。到明清、民国直至新中国成立，宋词依然是很多才子佳人的偏爱，各种词牌名也随之融入各类戏曲中，有的已经失传，有的经过创新继续在流传着。
我们所说的作词，主要是指为流行歌曲或者民间戏曲作词。而这段历史，是从1978年底十一届三中全会召开后开始的。作曲家曾经压抑的自主意识开始复苏，在伤痕累累的大地上放飞心中的旋律。这是流行音乐的一个过渡时期，“人”的意识开始抬头，人们摆脱了束缚多年的精神枷锁，开始追求新的精神生活，开始用“黑眼睛”去寻找“光明”（顾城诗歌《一代人》）。当时有名的歌曲有：施光南的《祝酒歌》、《在希望的田野上》，张丕基的《乡恋》，刘诗召的《军港之夜》，王祖皆、张卓娅的《小草》，姜春阳的《幸福在哪里》，谷建芬的《妈妈的吻》，铁源、徐锡宜的《十五的月亮》，郑秋枫的《我爱你中国》，王立平的《大海啊，故乡》，刘锡津的《我爱你，塞北的雪》，刘虹的《妈妈教我一支歌》等等。1979、1980年是港台通俗歌曲风靡大陆的时期。十年浩劫造成了民族文化素质的急剧下降，形成了青年人对流行音乐的饥渴，内地青年们对港台音乐趋之若鹜。这期间港台流行音乐大量涌入内地，从邓丽君到张明敏，从齐秦到王杰，无不让人们疯狂。
90年代到20世纪这段时间，流行乐更是如火如荼的发展着。如今，虽说民乐、戏曲也一直在发展和创新，但流行乐早已成为社会上的音乐主流。为流行乐作词也开始流行了起来，随之也产生了许许多多知名的作词家。