克什米尔一词取自梵文。“克”的意思是水，“什米尔”是使之干涸之意，克什米尔谓水竭之地。它包括查谟、拉达克、巴尔蒂斯坦、吉尔吉特、罕萨、纳加尔以及 克什米尔谷地等七个地区。[5]
历史上，“克什米尔”这个词原指喜马拉雅山脉最西端的一处峡谷。而到了21世纪初，“克什米尔”已被用来泛指包括克什米尔谷地、查谟、蓬奇、吉尔吉特、巴尔蒂斯坦和拉达克的广大地区。其中最主要的克什米尔谷地，海拔较低，土壤肥沃，群山环抱，河流纵横，风景如画，民风奇特，是该地区人口最密集的地区，大多数为穆斯林。而查谟的居民多为印度教徒，拉达克的居民从文化习俗上来看，则与中国的西藏地区较为相近。
克什米尔中的拉达克地区，文化主要受中国西藏影响，自十三世纪起，曾分别为中国的西藏政权和英国、印度控制。主权仍倍受争议。
1587年，开始进入全盛时期的莫卧儿帝国第三代皇帝阿克巴征服了克什米尔，将帝国的版图扩展到遥远的西北地方。阿克巴虽然是伊斯兰教徒，但对印度教采取宽容态度，宣扬各教平等。到了17世纪中期，莫卧儿帝国迎来了极盛时期，当政的皇帝奥朗则布四处征战，帝国疆域空前广大，但他放弃了原来的宗教宽容政策，对非穆斯林征收人头税，拆毁印度教的庙宇，导致国内矛盾激化。到了18世纪初，莫卧儿帝国已经处在风雨飘摇、内忧外患之中。莫卧儿帝国驻克什米尔的总督日益变得恣意妄为，激起了克什米尔人的反抗。在这一背景下，阿富汗的杜兰尼王朝于1752年出兵克什米尔，将其置于阿富汗的统治之下。[6]
同一时期，印度北部旁遮普地区的锡克人开始崛起，在1801年建立了锡克帝国，以拉合尔城作为首都。1819年，锡克帝国占领了富饶的克什米尔河谷，并将这一地区的查谟、蓬奇等地封给了古拉伯·辛格三兄弟。1834年，在锡克征服拉达克的前夕，拉达克王请求将本区域置于英国的保护之下，但英国人为了交好强大的锡克，拒绝了这一请求。拉达克王也派人到拉萨请求支援，但当时清朝的驻藏大臣“拒之弗纳”。1840年，锡克帝国吞并了拉达克和巴尔蒂斯坦。[6]