公路网是特指某一地域内公路系统而言，它具有特定的含义，有别于城镇市区内的道路网。从规划的角度出发，公路网可理解为区域公路网，亦可简称为路网。在区域公路网规划中，区域内的城市或集镇，以及某些运输集散点(大型工矿、农牧业基地、车站、港口中等)，被视为一个节点，称为运输点。公路网就是指这些点相互之间的公路连线，各条路线按要求连接起来，形成一个有机的整体，从而构成公路网。
合理的路网一般应具备以下几个条件：
(1)具有必要的通达深度和公路里程长度。
(2)要有与交通量相适应的道路技术标准和使用质量。
(3)具有经济合理的平面网络。
由此可以提出公路网的基本要求是：路网内公路四通八达，于支结合，布局合理，效益最佳。四通八达是要求区域内有一定数量的公路，以满足公路运输适应“面”的要求，充分体现公路运输深入门户的优越性，干支结合是要求各条公路具有相应的技术等级，并在整体上达到技术标准配套，干线公路与一般地方道路组合协调。布局合理的实质，就在于路网网络性要好，公路走向与技术标准的选定，必须满足局部服从整体的要求，并且在宏观方面根据实际需要和可能，做出路网最佳方案的选择。效益最佳是指路网方案的最终效益，需要通过科学方法的评价和定量分析，并加以优化决策，从而使得公路网在使用中，可获得较好的经济效益和社会效益。以上四点要求，相互联系，彼此制约，并且与区域内的实际条件密切相关。[2]
注意：公路网和公路等级不是同个概念。高速公路网是指将能供汽车高速行驶且符合较高经济、政治或国防要求的公路线段共同编织在一起的公路网络。在公路等级方面，高速公路网的组成部分不单有高速公路、还有部分一级公路，因为高标准一级公路能起到与高速公路相似的运输效果，综合效益和高速公路的不相上下。
我国公路网按行政体制由国道、省道、县道和乡道组成。其中，国道网方案于1964年开始编制，1981年由国家经委、计委和交通部颁发试行。该方案共有国家干线公路70条，全长109000km，布局分三类。
第一类由首都向四周各省放射，共12条，编号为101、102、……112；
第二类由南北走向的纵线组成，共28条，编号为201、202、……228；
第三类由东西走向的横线组成，共30条，编号为301、302、……330。
省道由各省(自治区)交通部门根据国道网进行规划、负责建设、养护和管理。
县、乡道由各县规划建设、养护和管理。[3]
区域公路网作为一个整体，在平面上所显示出的图形，可以简化成为以运输点为节点，两点间的公路为边线的网络图式。公路网的网络图(亦可称为运输联系图)，可直接用于公路网规划中的设计和计算。
公路网的网络图式是由节点和线条所组成。由于节点的位置主要取决于规划区内各运输点的地理位置，一般不会有较大变动，而线条是表示公路的基本走向(包括现有公路和规划线路)。公路的平面位置实际上是迂回曲折的，作为网络图式可以取直线，必要时增加辅助节点(线路上的控制点)，使得图式更接近于实际情况。网络图式中的线条，则按照实际资料分别注明里程、运输量和交通量等数据，以利设计和计算成果不致产生超过容许的偏差。