胡服进入华夏，始于赵武灵王胡服骑射的改革。首先采用这种服装的赵武灵王，是中国服饰史上最早一位改革者，公元前307年赵武灵王颁胡服令，为了对抗北方游牧族群的入侵，推行胡服骑射。胡服与当时中原地区宽松的服装有较大差异，特征是裤子紧窄，腰束郭洛带，用带钩，便于骑射活动。
据《史记·赵世家》记载，赵武灵王在进行这次服制改革前，也有一些顾虑，他知道要改变周公、孔子传下来的衣冠礼仪之制势必会受到谴累，于是便和先王贵臣肥义商议:"今吾将胡服骑射以教百姓，而世必议寡人，奈何?"肥义是一个深明大义的人，他支持武灵王说:"王既定负遗俗之虑，殆无顾天下之议矣。"
为了给全军作出表率，他自己带头穿起胡服，并要求身边的将军、大夫，嫡子、代吏全部穿著，从而结束了这场争论。赵武灵王所采用的"胡服"，主要有窄袖短衣和合裆长裤:窄袖短衣便于射箭，合裆长裤便于骑马。
秦始皇统一中国之后，也采用了部分赵国服饰，如《后汉书·舆服志》引胡广所言："赵武灵王效胡服，以金珰饰首，前插貂尾，为贵职。秦灭赵，以其君冠赐近臣。"另外，秦代所用的术士冠以及武士所穿的黑色之裤，都受到胡服一定影响。汉代武将所戴的大冠，就从"赵惠文冠"演变而来武士所用的短衣大袍。不过这些服饰大多只用于军旅，不通文儒。帝王百官朝祭之服和燕居之服，仍用周制。 着胡服卡弗坦的吐火罗人
南北朝之世，北朝以胡服定为常服，南朝系汉族，仍为戎服，比及隋唐，帝王定为田猎之服，或上下公服，民间则为时服流风最盛。溯其由传人以至兴盛，由军用以至民服，历史悠长，变化复杂。
魏晋南北朝是中国历史上较为黑暗的一段时期，由于汉末三国时期蔓延全国的大瘟疫和频繁的战争，使中国人口减少过半，西晋时期，塞外诸民族大量内迁，八王之乱后，国力衰弱，内迁诸胡趁机纷纷叛乱，在华北相继建立多个政权，并互相厮杀持续百年，史称五胡乱华。各塞外民族初建政权时，基本上按照本族习俗制定服制，到了北朝时期，受汉文化影响，逐渐废除了胡俗，并以汉服为礼服。
北魏孝文帝就是这方面的代表人物。北魏孝文帝在位，曾禁止鲜卑胡服。《资治通鉴·梁敬帝太平元年》：“﹝ 齐显祖 ﹞或身自歌舞，尽日通宵，或散发胡服，杂衣锦彩。”《宣和遗事》后集：“自屏后呼其妻出拜二帝曰：‘此女汝家人也。’妇人出拜已，衣胡服，二帝不能识之。”
这位皇帝五岁时登上帝位，国家政事长期由他的祖母太皇太后冯氏执掌，冯氏出身汉族，她的生活习俗对小皇帝带来很大影响。太和十四年(公元490年)，冯氏死后，孝文帝开始亲理朝政，首先将首都从北方平城迁至中原洛阳，随即开始了以汉化政策为中心的改革。他奖励鲜卑族与汉族通婚，共同改革鲜卑旧俗，禁止30岁以下的官员说鲜卑话，将鲜卑复音姓氏改为音近的单音汉姓，孝文帝本人也改姓为元，对服饰的改革更不遗余力，明文规定鲜卑人穿著汉族服装。一次在街上看到还 有妇女穿著鲜卑族的小袄，回到朝廷便对负责督察的官员大加训斥，可见其认真。历史上将这次大规模的改革，称之为"孝文改制"。