1970年，在一场骑马事故后，一名神经科学的研究生Candace Pert躺在医院的病床上，不断地接受吗啡注射，这是一种从鸦片类植物中提取的止痛药。这个经历使她有了强烈的好奇心，想知道吗啡的作用是怎么产生的。几年后，她和Solomon Snyder 发现吗啡通过和脑部某些特殊受体结合来产生效果，震惊了整个科学界（Pert& Snyder， 1973年）。[1] 含内啡肽的神经元
1975年，脑内啡分别由两组独立的研究人员同时发现。苏格兰的约翰‧休斯（John Hughes）及汉斯‧科斯特利兹（Hans Kosterlitz）首次由猪只的脑袋中发现有α（alpha）、β（beta）及γ（gamma）3种脑内啡。当时他们称它为enkephalins（由大脑的希腊文εγκέφαλος 变化而成）。
同一时间，另一组美国研究人员Rabi Simantov和Solomon H. Snyder在牛的脑袋中发现脑内啡。埃里‧西门（Eric Simon）（日后发现人类体内的吗啡受体）把它称为脑内啡，是内生吗啡的缩写。事实上吗啡本身并不是肽，但近期的研究发现，人类或动物的肌肉细胞组织能产生吗啡。
内啡肽有3种，即α-内啡肽、β-内啡肽和y-内啡肽（endorphin），它们由同一前体——促黑素促皮质激素原（含265个氨基酸残基）转变而来。其中β-内啡肽（31肽）的镇痛作用最强，而α-内啡肽（16肽）和γ-内啡肽（17肽）除具有镇痛作用外，还对动物行为调节起作用。a-内啡肽和y-内啡肽对动物的行为效应正好相反[2] 。
有科学研究表明，人的大脑在运动中会产生“内啡肽”，这种物质与人心情的好坏息息相关。当运动达到一定量时，人体内的内啡肽分泌会增多，在内啡肽的激发下，人们会感到快乐和满足，可以帮助人排遣压力和不快。[3]
大笑1分钟可以牵动13块肌肉，使机体产生内啡肽。内啡肽是一种天然的镇静剂。如果长期坚持每天笑3次，每次3分钟，能增强血管弹性，刺激机体释放内啡肽。[4]
内啡肽的前体基本在垂体中产生而α、β、γ-内啡肽都是阿黑皮素原的片段。在反面高尔基网（Trans-Golgi Network，TGN）中，阿黑皮素原与一种重组蛋白——羧肽酶E（carboxy peptidaseE，CPE）结合。羧肽酶E促进阿黑皮素原转运到未成熟的出芽囊泡中。在哺乳动物中，激素原转换酶1（prohormone convertase1，PC1）将阿黑皮素原裂解为肾上腺皮质激素（adrenalcortical hormone，ACTH）和β-促脂素（β-lipotropin，β-LPH）。β-促脂素被不断裂解成不同的肽类，包括α-内啡肽、β-内啡肽和γ-内啡肽。[7]