臣观成事，闻往古，天下之美同，臣主之权均之能美，未之有也。前事之不忘，后事之师，君若弗图，则臣力不足。（西汉·刘向《战国策·赵策一》）[1]
后人由此提炼出成语“前事不忘，后事之师”。[1]
春秋末年，许多诸侯国内部出现了激烈的权力斗争，晋国就是一例。在晋国，国君的力量很弱小，整个国家的权力把持在三家势力强大的大臣手中，他们分别是智氏、韩氏、赵氏。这三家之间也进行各种各样的斗争。[3]
一次，晋国的权臣智伯联合大夫韩氏、魏氏的军队准备攻打另一个权臣赵氏。赵氏大夫赵襄子得知这一消息就召集手下谋士商量对策。卿大夫张孟谈认为要想缓解赵国现在所面临的紧张局势，就必须暗中派人联合韩氏和魏氏，向他们陈述利害，说明智伯攻打赵氏只是他计划的第一步，在灭亡赵氏之后，就会想办法把韩氏和魏氏也消灭掉，他们自己也正处在危险的边缘。如果韩、赵、魏能够联合起来对抗智伯，就能粉碎他灭掉三家的计划，解除智伯对他们的威胁。赵襄子采纳了他的计策，派人说服韩氏、魏氏和自己联合。之后在和智伯的战争中，三家的军队大获全胜并且生擒了智伯。[3]
三家大夫取得胜利后，大家都知道是张孟谈的计策，解除了赵氏的危机，十分佩服他。赵襄子想要奖励他，就问他想要什么样的赏赐。谁知就在这个时候张孟谈却提出要离开这里，赵襄子很不理解，也很不高兴，就问他这是为什么。张孟谈说：“凡是要统治天下的人，首先要做到的就是能够驾驭自己的臣子，不能让臣子的地位、威望比自己还要高。但是经过智伯这件事情，大家都知道我是一个足智多谋的人。现在我的名声很大，这样其实是很危险的。我现在要放弃这一切，做一个普通的百姓。因为我看到历史上如果出现臣子和君王的地位不相上下情况的时候，这个国家就会出现不稳定的状况，导致国家发生动乱，或者臣子本身会有危险，这对于国家和臣子个人来说都是不利的。现在的情况是，我声名显赫，权力很大，人们对我也很信服，我的地位和权势已经很高了。历史上曾经出现的导致国家不稳定的情况就要在我们这里出现了，而我会借鉴前人的经验，指导我的行为，不能因为我的存在而让国家处于不稳定的状态，或者对我个人产生不好的影响，所以我必须离开这里。这对国家和我个人都是有益处的事情。”[3]
该成语有两层寓意，第一层是指自己经过的事，不要轻易将其抛诸脑后，忘记过去意味着背叛，无视以前的经验教训，必将在人生的道路上吃亏。[4]
第二层是要善于总结他人经验教训，作为自己以后生活、学习和工作的借鉴，并避免犯与历史教训中类似的错误。[2]
成文用法
在句子中一般作谓语、定语；指记取过去的经验教训，可作为今后行事的依据。[5]
运用示例
汉末三国·华歆《奏讨孙吴》：“又文景守成，忘战戢役，骄纵吴楚，养虺成蛇，既为社稷大忧。盖前事之不忘，后事之师也。”[2]