华北人民革命大学创立于1949年2月，该校共招生四期。第一期有学员一万两千余人，学员来历以学生出身的占大多数，工厂机关职员学校教师次之，此外还有一小部分商贩旧军人和失业工人等。女同学约占学员总数的五分之一强。
学校组织设校长、副校长、教育长各一人，下设教务处、政治处、校务处和一个校部办公室，校部是全校最高领导机关，下设四个部，一个分校，每部设教育、组织、总务三科及秘书室，受部主任领导，每部有十个班（只第一部是九个班），每班有学员二百五十人左右，全班共十个大组，每组分为三个互助学习小组，以作自修互助学习的单位。
班是直接领导学员学习生活的基础组织，设正副班主任及干事六七人。班主任掌握全班情况，指导学员学习，干事指导学员协助组织学员学习生活及一切课外文化娱乐活动，小组设正副组长，由同学中选举，协助班干部领导大家的学习与生活。
全校共有干部工作人员一千余人，老干部约占三分之二强，大多数是大革命时期、十年内战时期和抗战初期就参加革命、受过长期斗争锻炼的。
1948年12月19日，中共中央基于改造平津地区知识分子、大量培养革命干部的需要，指示“由华北局办一华北革命干部学校”。1949年2月1日，华北局正式批准成立华北人民革命大学，工作人员主要来自华北局党校，华北局第三书记刘澜涛任校长，原华北局党校副校长胡锡奎担任主持校务的副校长。
当时，国统区的政治腐败、经济凋敝和社会动荡，造成大量失业、失学的知识分子、职员、学生等群体积极寻找进入解放区、适应新社会的便利通道。此时报考华北革大的学员虽十分踊跃，但动机复杂不一，既有追求革命进步的理想，也不乏解决现实生活或职业出路的“镀金”思想。为解决这一问题，校方决定开展马列主义教育和思想改造，并在教学实践中形成实施群众路线的马列主义教学经验。
在教育方针上，华北革大提出“以历史唯物主义为中心，结合学生思想实际，把学校作为‘思想战场’或‘政治工场’，系统地进行马列主义最基本的理论与思想教育”。
在课程设置与教学形式方面，华北革大的课程“少而精”，“全部课程以历史唯物主义中心配合国际主义与民族主义、中国革命基本问题、党史、党纲的教育”，主要分为“教育计划与教学方法，世界观与人生观”“社会发展史”“中国革命理论与政策”三个连贯的课程教学阶段，并根据需要添加若干辅助性课程和社会活动。教学形式主要采取讲授、自习、讨论等形式。上大课，以班级为单位入场，人数最多时有数千人；自习，必须阅读与某段学习中心有关的书籍文件；小组讨论，遵守发言纪律，作批评与自我批评。
在教学流程与教学策略上，华北革大主要通过思想总结衔接不同阶段的课程。“每学习一段理论，就举行一次测验，测验之后，即进行一次思想检查或总结”。同时，批评与自我批评成为一个重要环节，校方会依据学员思想反省的程度与革命表现的力度，筛选、培养与吸收积极分子进入党团组织。