主词条：西祁王之战、田广明等六路击匈奴之战、西汉三路击匈奴之战、瓯脱王之战、犁污王之战、陈汤灭郅支单于之战
五凤四年（前53年）夏，呼韩邪单于被其兄郅支单于击败，引众南近塞，遣子入汉为质，对汉称臣，欲借汉朝之力保全自己[1] 。
甘露三年（前51年）正月，南匈奴首领呼韩邪入朝朝觐宣帝于甘泉宫（今陕西淳化西北）。
建昭三年（前36年），西汉与北匈奴的战争中，汉西域都护骑都尉甘延寿、副校尉陈汤击灭郅支单于于康居。
数年后，鉴于郅支单于被西汉远征军诛灭。内患已消，力量渐强，南匈奴乃率部重归漠北。
主词条：稽落山之战、伊吾之战、河云北之战、金微山之战、任尚等追杀北匈奴单于之战
归附东汉
东汉初年，建武二十四年(48)，匈奴内部为争王位发生动乱，匈奴贵族相互残杀。匈奴再次分裂成南北二部，南部匈奴人立日逐王比为醢落尸逐鞮单于，依附东汉称臣，被汉光武帝安置在河套地区，建庭五原塞（今内蒙古包头）。次年，迁庭于美稷县（今内蒙古准格尔旗西北），即“南庭”。汉朝置使匈奴中郎将率兵保护其安全。
协助东汉出击北匈奴
永元元年(89年)六月，汉军分三路出击。窦宪、耿秉率精骑1000人出鸡鹿塞(今内蒙古磴口西北哈隆格乃峡谷口)，度辽将军邓鸿出稠阳(今内蒙古包头市东)塞，南匈奴出满夷谷(今内蒙古包头市北)，共约5万骑，皆会于涿邪山(今阿尔泰山东脉)。北进至稽落山，与北匈奴单于遭遇。大破北匈奴，乘胜穷追至私渠北凝海(今蒙古乌布苏诺尔湖)，斩名王以下1.3万余人，俘获甚众，得杂畜百余万头，裨小王率众降者前后1部，共20多万人。窦宪、耿秉出塞3000余里，登燕然山(今蒙古境内杭爱山)刻石记功而还。即稽落山之战。
和帝永元二年年(90)，窦宪遣副校尉阎盘将二千馀骑复取伊吾地。汉朝更进一步靠近单于驻地西海。即伊吾之战。