特别行政区是指根据宪法规定，在中华人民共和国行政区域范围内设立的，享有特殊法律地位、实行资本主义制度和资本主义生活方式的地方行政区域。特别行政区是中国为以和平方式解决历史遗留下来的香港问题、澳门问题和台湾问题而设立的特殊的地方行政区域。特别行政区的建立构成了中国单一制的一大特色，是马克思主义国家学说在中国具体情况下的创造性运用。 根据1984和1987年中英、中葡两国政府联合声明，在中国恢复对香港和澳门行使主权的同时，分别设立了香港和澳门两个特别行政区。特别行政区的设立，有助于维持香港与澳门的繁荣和稳定。
（1）在特别行政区实行不同于祖国内地的政治和经济制度。我国宪法和特别行政区基本法规定实行“一国两制”，即在统—的中华人民共和国境内，大陆主体部分坚持实行社会主义制度，坚持四项基本原则；在这一前提下，为解决香港、澳门、台湾历史遗留下来的问题，根据宪法的规定建立特别行政区，在一个相当的时期内，保持原有的资本主义社会经济制度和生活方式，不实行社会主义的制度和政策。
（2）特别行政区行使的权力不同于普通地方机关和民族自治地方的自治机关。特别行政区是统一的中华人民共和国的一个地方行政区域，但与其他一般行政区域不同，它实行高度自治，依照法律的规定享有立法权、行政管理权、独立的司法权和终审权。特别行政区通用自己的货币，财政独立、收入全部用于自身需要，不上缴中央人民政府，中央人民政府不在特别行政区征税。
（3）特别行政区的事务由当地人进行管理。即特别行政区的政权机关由当地人组成，中央人民政府不派遣干部到特别行政区担任公职。
中央人民政府对特别行政区的统一领导。全国人大分别于1990年和1993年通过了《中华人民共和国香港特别行政区基本法》和《中华人民共和国澳门特别行政区基本法》。两个基本法的第一条规定：特别行政区是中华人民共和国不可分离的部分；第十二条规定：特别行政区是中华人民共和国一个享有高度自治权的地方行政区域，直辖于中央人民政府。这是将我国宪法的规定具体化。可见，特别行政区是中华人民共和国的一部分，是地方一级行政区域；特别行政区政权是中华人民共和国的一级地方政权，直辖于中央人民政府；中央人民政府与特别行政区的关系是在单一制国家结构形式内中央与地方之间的关系，特别行政区享有高度自治权，但它不享有国家主权；没有外交和国防方面的权力，也不是—个独立的政治实体。其法律地位相当于省、自治区和直辖市。
特别行政区可以有自己的独立性，可以实行同大陆不同的制度。司法独立，终审权不须到北京。台湾地区和平统一后，其作为特别行政区还可以有自己的军队，只是不能构成对大陆的威胁。大陆不派人驻入，不仅军队不去，行政人员也不去。特别行政区的党、政、军等系统，都由自己来管。中央政府还要给特别行政区留出名额。