希伯来人是现今犹太人和以色列人的古称.希伯来人的国家位于亚洲西南部的迦南(今巴勒斯坦)地区,即从地中海东岸到约旦河和死海周围一带,面积不大,地形狭长.希伯来人属欧罗巴人种地中海类型,为闪米特族的一支.希伯来语属内含语系闪语族.原在两河流域游牧，公元前15、14世纪时侵入迦南，征服并同化当地居民。在腓尼基的影响下，创造了希伯来文字，开始产生文学。公元前12世纪，从地中海东部的岛上侵入一支新的强敌，腓力斯（一译非里斯提）人占据了迦南地区的几个设防城市，把迦南地区改名为“巴勒斯坦”，意思是“腓力斯人的土地”。希伯来人对腓力斯人的战争十分频繁艰苦,成了希伯来文学的重要题材之一,同时也促进内部各部落的团结，尽快建立统一的王国。公元前11世纪时建立了以色列—犹太王国，推扫罗为第一任国王（公元前1028～公元前1013在位）。扫罗死后，由大卫继位（公元前1013～公元前 973），国势强盛，把腓力斯人赶出国境,控制了从腓尼基到埃及的商队大道,奴隶制经济空前繁荣，文学艺术兴盛。大卫的儿子所罗门在位时（公元前973～公元前933）被称为黄金时代。所罗门死后，王国分裂为以色列与犹太(公元前 922)，互相残杀。反映在文学作品里，特别是“先知书”里，“先知”们不断揭发、控诉富人欺压穷人的现象和社会风气堕落的情况。
公元前 722年，亚述摧毁了北国以色列的首都撒马利亚，俘虏了国王及大批臣民。以色列王国遂告灭亡。150年之后，犹太王国也遭到同样的命运。公元前586年，新巴比伦王尼布甲尼撒围攻耶路撒冷，并把它付之一炬，同时掳去王公贵族、军队、手工业者、建筑师和男女歌唱家等5万余人,这就是著名的“巴比伦之囚”，是犹太人的大灾难，但在文化上却起了刺激、促进的作用。在文学上，爱国主义思想有了发展，产生了泼辣的先知文学；在宗教上完成了一神的犹太教教义和教规。这时期还编纂了他们的“圣经”──法典，吸收了一些巴比伦的神话、传说。希伯来文学有了更大的发展。 公元前 538年，巴比伦被波斯所灭。“巴比伦之囚”也随着归波斯人统治。波斯王居鲁士决定释放被囚的犹太人回去重建耶路撒冷。在波斯统治下的100多年中,希伯来文学受到波斯文化的影响。
公元前 334年，马其顿的亚力山大东征，占领了西亚广大的区域。希伯来文学又受到希腊文化的影响。公元前64年，罗马的庞培东征，犹太又沦为它的属国。公元70年,在抗罗战争中,重建的耶路撒冷又毁于炮火。从此犹太人散居世界各地，古代希伯来政治、文化的历史也从此结束。
古代希伯来文学中著名的作品,是希伯来的《圣经》。它从公元前5世纪开始编纂，直至公元1世纪时完成。后基督教徒把它编为《旧约全书》和《次经全书》。
《旧约全书》共39卷，编纂的体例是分为经律、历史、诗文、先知 4部分（犹太教圣经原算24卷，分为经律、先知、圣著 3部分，史书放在先知部分内。他们把12小先知算一卷，《以斯拉记》和《尼希米记》算一卷，《撒母耳记》、《列王记》、《历代志》等书的上、下卷都算一卷）。