Israelite泛指犹太人，即始祖雅各的后裔。雅各曾在雅博渡口彻夜与天使搏斗，其后改名为以色列（见《创世记》第32章第28节）。在早期犹太历史中，以色列人指以色列的12个支派。西元前930年巴勒斯坦出现两个分立的犹太人王国，北方10个支派组织以色列王国，其国人称以色列人，南方两支派之国称犹大王国。西元前721年北方王国灭于亚述，其民逐渐为其他民族所同化。此后，以色列人即指仍保持民族特征的犹太人，即犹大王国的后裔。现代以色列人一词指以色列国的公民，不再有宗教和种族含义。
在英语中，圣经时代的以色列人与现代以色列国家的居民是两个有区别的词。古以色列人用的是“Israelite”，而现代以色列人用的是“Israeli”，但两者译为中文后都是“以色列人”。
雅各的十二支派。十二支派的名称如下：
·吕便（Reuben）：雅各的长子，利亚所生。
·西缅（Simeon）：雅各次子，利亚所生。
·利未（Levi）：雅各三子，利亚所生。此支派特殊之处在于其为耶和华拣选的祭司，由其他支派共同供养，因此不参与分配土地。带领以色列人出埃及的摩西及他的哥哥大祭司亚伦都是此一支派的。
·犹大（Judah）：雅各四子，利亚所生。按照家谱，耶稣就是从此支派所出。
·但（Dan）：雅各五子，辟拉所生。
·拿弗他利（Naphtali）：雅各六子，辟拉所生。
·迦得（Gad）：雅各七子，悉帕所生。
·亚设（Asher）：雅各八子，悉帕所生。
·以萨加（Issachar）：雅各九子，利亚所生。
·西布伦（Zebulun）：雅各十子，利亚所生。
·约瑟（Joseph）：雅各十一子，拉结所生。虽然约瑟本身算一支派，然而因为雅各曾在约瑟两个儿子头上按手祝福，按照当时的习俗等于是雅各收养了此二子；因此《旧约圣经》中凡提到这约瑟这一支派，都区分为他两个儿子的两个半支派。这两个半支派也与雅各其他十个儿子的支派（利未除外）平等参与分配土地。
—以法莲（Ephraim）半支派：约瑟次子。虽为次子，但因雅各将右手按在他头上，立他大于他的哥哥玛拿西，所以一般提到时次序都是他为先。
—玛拿西（Manasseh）半支派：约瑟长子。
·便雅悯（Benjamin）：雅各十二子，拉结所生。使徒保罗就是从此支派所出。
在北国以色列灭亡之后，北方的十个支派被外邦人同化，因而失去了以色列人的身份；现今的犹太人一般都是指南方犹大国的犹大支派、便雅悯支派和作为祭司的利未支派的后裔。
只要取得以色列国籍，就可称为以色列人。以色列国籍中，78%为犹太人，20%为阿拉伯人，其他则为基督徒及其他宗教种族者。