山东大鼓发源于鲁北、冀南一带的农村，为中国北方最早的鼓曲形式，原名“犁铧大鼓”，因其最初用耕地的犁铧碎片伴奏而得名。刘鹗《老残游记》加以美化，据其谐音改称为“梨花大鼓”，从业艺人叫做“唱梨花片的”。1920年前后，梨花大鼓发展成为具有全国影响的大曲种，因其“所唱皆山东土调”、“唱者皆山东产”而通称为“山东大鼓”。[3]
山东大鼓产生的时间约在明代中叶，明末清初开始独立门户，距今已有三百五十余年的历史。清代中叶，山东大鼓发展成为一种具有相当影响力的民间说书艺术形式，艺人队伍明显扩大，艺术表现手段日趋完备。嘉庆年间发展出五大分支，唱腔上形成了“北口老牛大摔缰调”、 “南口梨花调”、“小北口”三大派别，出现了《响马传》、《刘公案》等大量中篇书目和许多段儿书。清同光年间，山东大鼓有了重大发展，南口梨花调开始出现女演员，并进入城市演出。继郭大妮、黄大妮之后，有“红装柳敬亭”之誉的王小玉姐妹（白妞、黑妞）于光绪十年（1884年）济南演唱，引起轰动。为残游记·明湖湖边美人中用优美传神的文辞，生动描绘了白妞王小玉出神入化的演唱情形。王小玉姐妹为山东大鼓真正立足城市打下了坚实的基础，成为发展史上里程碑式的人物。
清末，山东大鼓大兴，不仅遍及全省，还占据了河南、江苏、安徽、河北、京津、东北等地书场。出现了许多山东大鼓班社和数十位著名艺人，如“盖山东”董连芝、 “白菜心”杜婉君、 “响三省”郭彩云、“鼓界皇后”鹿巧玲以及谢、李、孙、赵“四大玉”等名家。[3]
山东大鼓的衰微，约始二十世纪二十年代初。这是因为随着清朝封建官吏、仕绅文人的渐趋没落，山东大鼓也就失掉了它的主要听众。特别是“五四运动”以后，民主思潮空前活跃。而山东大鼓因其曲调迁回缓慢，结构过于严谨、呆板，不能即兴说唱大书与迅速充实新书目，就难以适应时代需要和吸引听众。于是，它不可避免地要被新兴的唱白自由、便于“蹚口”说书的西河大鼓与河南坠子所取代。[4]
二十世纪四十年代后，梨花大鼓逐渐衰落，许多艺人改唱河南坠子和木板大鼓。中华人民共和国成立后，在冀南地区，专唱梨花大鼓的仅有孙金枝、孙金兰姐妹二人。二十世纪八十年代初，威县、广宗县和山东宁津县等地均邀请孙金枝举办过梨花大鼓讲习班，培养新人，但收效甚微，至二十世纪八十年代中期孙金枝去世后，梨花大鼓在冀南几成绝响。[5]