罗马数字比阿拉伯数字早 2000 多年，起源于古罗马。
大约在两千五百年前，罗马人还处在文化发展的初期，当时他们用手指作为计算工具。为了表示一、二、三、四个物体，就分别伸出一、二、三、四个手指；表示五个物体就伸出一只手；表示十个物体就伸出两只手。这种习惯人类一直沿用到今天。人们在交谈中，往往就是运用这样的手势来表示数字的。
当时，罗马人为了记录这些数字，便在羊皮上画出 Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ 来代替手指的数；要表示一只手时，就写成“Ⅴ”形，表示大指与食指张开的形状；表示两只手时，就画成“ⅤⅤ”形，后来又写成一只手向上、一只手向下的“Ⅹ”，这就是罗马数字的雏形。
后来为了表示较大的数，罗马人用符号 C 表示一百。C 是拉丁文“centum”的头一个字母，centum 就是一百的意思（英文“century”就是由此而来）。用符号 M 表示一千。M 是拉丁文“mille”的头一个字母，mille 就是一千的意思。取字母 C 的一半，成为符号 L，表示五十。用字母 D 表示五百。若在数的上面画一横线，这个数就扩大一千倍。这样，罗马数字就有下面七个基本符号：I（1）、V（5）、X（10）、L（50）、C（100）、D（500）、 M（1000）。罗马数字与十进位数字的意义不同，它没有表示零的数字，与进位制无关。所以当时的人们表示0用空格表示。
罗马数字是阿拉伯数字传入之前使用的一种数码。其采用七个罗马字母作数字、即Ⅰ（1）、X（10）、C（100）、M（1000）、V（5）、L（50）、D（500）。记数的方法：
相同的数字连写，所表示的数等于这些数字相加得到的数，如 Ⅲ=3；
小的数字在大的数字的右边，所表示的数等于这些数字相加得到的数，如 Ⅷ=8、Ⅻ=12；
小的数字（限于 Ⅰ、X 和 C）在大的数字的左边，所表示的数等于大数减小数得到的数，如 Ⅳ=4、Ⅸ=9；
在一个数的上面画一条横线，表示这个数增值 1,000 倍，如=5000。
它的产生晚于中国甲骨文中的数码，更晚于埃及人的十进位数字。但是，它的产生标志着一种古代文明的进步。
我国 20 世纪 60～70 年代发行的第三套人民币冠字号码中也采用了罗马数字。此外，在书稿章节及科学分类时也有采用罗马数字的。
21 世纪，罗马数字已是一种应用较少的数量表示方式。罗马数字主要用于某些代码，如产品型号等。有的钟表表面仍有用它表示时数的。计算机 Unicode码收录有合体的罗马数字 1～12和50、100、500、1000。由于书写繁难，所以后人很少采用。
遗憾的是，罗马数字里没有 0。这种记数法有很大不便。如果表示 8732 这个数、那么就得写成 ，如果要有 0 就方便多了。0 引入的时间是在中世纪，那时欧洲教会的势力非常强大，他们千方百计地阻止 0 的传播，甚至有人为了传播 0 而被处死。