《史记·伍子胥列传》：“吾日暮涂（途）远，吾故倒行而逆施之。”[2] [4]
春秋末期，楚国伍子胥的父亲和哥哥都被楚平王无辜杀害。伍子胥历尽艰险，才逃到吴国，帮助阖闾刺杀了吴王僚，夺取了王位。接着，他又帮助吴王整军经武，使吴国的国势日益强盛。在此基础上，他协助吴王征伐楚国，不久攻下楚都，楚昭王逃往随国（今湖北随县南）。
伍子胥帮助吴王攻楚的目的，是为了替自己的父兄报仇。如今郢都已被攻下，可以付诸行动了。他首先向吴王建议，拆毁楚国的宗庙。大将孙武反对这样做，但吴王贪图楚国的地盘，一心想把楚国灭了，因此接受了伍子胥的建议。接着，伍子胥请求吴王让他去挖楚平王的坟，以解他心头之恨，吴王说：“你帮了我不少的忙，这种小事你就瞧着办吧。”但伍子胥未能马上找到楚平王的坟。后来在一个石工的指引下才知道了坟的确切地点。可是挖开坟打开棺材一看，里面只有楚平王的衣冠。伍子胥大失所望。那石工又指点说，这上面的坟是假的，下面的才是真的坟。再挖开一看，果然有楚平王的尸体。
伍子胥一见楚平王的尸体，就满腔怒火，抄起鞭子，一气打了三百下，最后再把头颅砍下来，才解了心头之恨。伍子胥的好友申包胥知道这件事后，派人送了一封信给伍子胥，指责他这样做太残忍了。伍子胥叫来人回话给申包胥说：“忠和孝不能两全，我好比一个走远路的人，天快黑了，可是路途还很遥远，我已弄得没有办法了，所以才故意干出这种违背常理的举动。”[9]
“顺应自然之势做事比较容易成功，相反，倒行逆施往往会招致失败”[8] ，看到这个成语时，人们通常会这样想。但人们不应仅局限于此，也应辩证地看到倒行逆施的另一个含义。
倒行逆施也有“做事违反常理”的意思，在某些情况下，倒行逆施反而会出乎意料地取得成功。《孙子兵法》中有云：“兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。”用兵打仗最讲究一个“奇”字，如果能超越常规，反其道而行之，运用创新的策略，往往能取得良好的效果。[12]
反常而行是创新的一种方式，是一种有其根基的创新思维。所谓反其道而行之，就是打破常规；倒行逆施，就是逆向思考，独辟蹊径。有道是“条条大路通罗马”，精明的人决不会永远沿着一条路走到底。认准目标，旱路不通走水路，大路不通走小路。反常而行的结果，往往产生全新的创意，全新的结果。[12]
成文用法
原指做事违反常理，不择手段，在现代汉语中多指违背社会正义、时代进步或人民意愿的行径。[2] [3] 在句中多作主语、谓语、定语，含贬义。[4]
运用示例
南宋·陆九渊《与陈君举书》：“此即年来避远师友，倒行逆施，极可悼念！”[10]
近代·鲁迅《故事新编·起死》：“您是贪生怕死，倒行逆施，成了这样的呢？还是失掉地盘，吃着板刀，成了这样的呢？”[10]