林尔嘉原名陈石子，是厦门抗英名将陈胜元五子陈宗美的嫡生长子，6岁时才过继给台湾板桥林家。林尔嘉，生长在商绅家庭的林尔嘉，自幼聪敏好学。及长，虽“贵为公子”，却与同时代的官家、富家子弟不同。他既“不染于少年纨绔之习”，也不热衷科举仕途，“读书好略观大意而不屑为章句之学，每于古来治乱兴亡之迹，必反复思其所以然而考求其得失之所在”。他主张变革立宽，提出“不以实业为政治之资，则政治几何能淑；不以政治为实业之盾，则实业几何能兴”的见解，认为“处今日交通时代，当淹贯中西而后为国家有用之才”。为此，他勤奋攻读，遍览经史，通晓诗赋，并习英文、日文，学识广博，“沦人才之盛衰，政治之得失，上下千百年，娓娓不倦，虽老生宿儒，无一复难”。 林尔嘉
林尔嘉是民国年间在闽台两地负有声望的人物之一。清乾隆四十三年(1778)．其先祖林应寅自福建龙溪县白石堡吉上社(今属漳州台商投资区)迁居台湾，以家学渊源，开馆授徒。他的曾祖林平侯，改行经营拓荒垦殖业，并兼营工商业、航运业，富甲一方。林平侯商而优则仕，一度生育五个儿子，分为五房，长子国栋，房号”饮记”，次子国仁号“水记”，三子国华号“本记”，四子国英号“思记”，五子国芳号“源记”，将五个儿子的房号串连起来，就是“饮水本思源”，寓意深远。其中三房国华和五房国芳，重视祭祖，共设祭祀公业，以三房和五房的房号“本记”、“源记”台称为“林本源祭祀公业”，这是后来人们以“林本源”代表林家的来历。三房林国华传子两人，长名维让(新一房)、次名维源(字时甫，新二房)。维源继承祖业。发扬光大，业产越发兴旺发达，名列台湾首富；且因参与地方建设著有功绩，累官至二品，授“侍郎”衔“太仆寺卿”，在台北板桥建造“林家花园”，富丽堂皇，名闻遐迩。维源有子四人，尔嘉居长，诞生于光绪元年（1875）农历五月十八日，已是林家迁台的第五代。 林家家谱
光绪二十一年(1895)，清政府因甲午战败被迫签订《马关条约》，将台湾割让日本。身为台湾名绅首富的林维源，面临去留的扶择。时维源57岁，正值英年，毅然放弃庞大家产，率带眷属内渡；21岁的林尔嘉，风华正茂，追随其父左右，定居厦门鼓浪屿。此后的半个世纪里，正是日本帝国主义者在中国大地上凶焰不可一世的时代，有些无耻之辈，卖身投靠日本犹恐不及，而林维源、林尔嘉父子，虽台湾总督府三番五次派遣民政长官后藤新平等要员“游说”，威胁利诱，始终不渝地保持中华民族气节，坚决拒绝加入日本国籍，不屑做“大日本”的“臣民”。
林尔嘉关心国家富强，提出改革经济发展实业的设想，建议政府注重振兴商务、兴办工业、开矿祷银、修建铁路、整理税收、裁减冗员，以保证国家的财政收支平衡。光绪三十年(1904)四月，清廷商部右丞左参议王清穆考察东南地区商务，路经厦门，以林尔嘉“才识开敏”，重视振兴商务实业，关心地方治安和商民利益，遂向朝廷力荐，奉召以“道员”衔入京条陈新政利弊，光绪30一33(1904—1907)受命任厦门保商局总办兼厦门商务总会总理，并聘为农工商部头等顾问。宣统三年(1911)春，又受聘为度支部(财政部)审议员，参与国家财经大事。