英语的“Jews”一词源于希腊语“Ioudaios”（伊乌德人）和中世纪拉丁语“Judaeus”（犹太人）转化而来，也有文献认为是来自于中世纪法语“Juiou”。英语中曾出现过“Ludea”、“Gyu”、“Gia”、“Luu”等表示犹太人的名词，最后都演变为“Jew”。该词最初带有贬义，后随着时代发展而逐渐成为了希伯来人后裔的通常称谓[6] [9] 。
“Yehudi”是自大流散时期后犹太人在定义自我身份时常用的称谓，根据希伯来语意思指居住在犹大部落的人。犹大最初是以色列12支派之一，后来犹大支派首领大卫继承王位，犹大支派开始日渐壮大。公元前935年，古以色列统一王国分裂后，“Yehudi”开始代指主要由南犹大支派占统治地位的南犹大王国。后北以色列国灭国，组成王国的10个支派佚失，南犹大国在灭国后仍保持自己的民族特征，故后来的犹太人以此自称，意指他们是来自犹大王国的人[6] [7] [8] 。
中国的“犹太”一词大约在清朝道光年间开始使用，至于为什么称“犹太”而非“犹大”，可能是为区别《圣经》中的译名，即通称为“犹太人”以及多作为人名的“犹大”。此外，在中国历史的不同时期，犹太人亦曾出现过不同称谓。开封犹太人自称为“一赐乐业”、“古教”，汉人等民族因其风俗而称为“青回回”、“蓝帽回回”、“七姓回子”等，在元代文献也有“术忽”、“珠赫”、“主容”、“主鹘”等自英文音译而来的称谓，明末清初的天主教耶稣会会士称为“如微亚”、“如得亚”、“德亚”等[5] [10] 。
民族发源
根据犹太教经典《塔纳赫》记载，犹太人先祖亚伯拉罕为闪米特人支脉，源于约4000年前的美索不达米亚平原，后来他带领族群前往巴勒斯坦，在此期间得名“希伯来人”（意为“渡来之人”）与“以色列人”（意为“与神角力的人”），此后为躲避自然灾害迁徙至埃及尼罗河三角洲东部[11] 。大约公元前13世纪末，希伯来人开始从埃及迁居巴勒斯坦地区，族群分为12支派前往各地定居。此后120年，12支派的领袖“士师”负责行使审判官、宗教先知等职责，并且与周边的非利士人、米甸人等种族产生了经年累月的战争[12] [2] 。