1919年，德国在第一次世界大战中战败，英国一举清除了德国的海上舰队，还强迫德国签署了《凡尔赛和约》，并在《和约》中明确规定，德国不准再拥有无畏级战列舰，仅允许保留8艘旧战列舰用于训练及海岸防御，后续舰必须在被替代舰下水20年后才可动工，新舰最大排水量不得超过10160吨，主炮口径不得超过280毫米。 俾斯麦号舰徽
20世纪20年代初，在民族复兴思想支配下忍受着战败耻辱的德国，建造新战列舰的意愿强烈。对于《和约》的限制，德国仔细研究在条约限制下充分发挥技术优势，结合海军的战术需求精心设计建造了3艘德意志级装甲舰（被其他国家称为袖珍战列舰）。德意志级虽然舰型吨位稍小但速度比传统的战列舰快，防御能力和火力又比巡洋舰强。这种设计让德意志级舰在第二次世界大战初期的大西洋打出一片天地。随后德国设计建造2艘沙恩霍斯特级战列巡洋舰，其设计延续了德意志级的思路并有改进。在二战中，沙恩霍斯特级凭借其航速较高、装甲够用的特点，敢于和一些英国战列舰打接触战，把“打不过就跑”的战术思想发挥得淋漓尽致。沙恩霍斯特级战列巡洋舰的设计建造，标志着德国海军新式战列舰的设计建造水平已经开始走向成熟，为俾斯麦级战列舰的建造打好基础[4] 。
20世纪30年代初，《华盛顿海军条约》即将到期，世界局势紧张，各国都不打算继续签约，并于不久之后一个接一个地拿出新战列舰建造方案。1932年德国海军开始对建造3.5万吨的大型战列舰进行理论性设计研究，并对其武器装备、装甲防护和航速进行可行性论证。1934年，德国着手新一级大型战列舰的设计准备工作。1935年，德国宣布废除禁止其建造军舰的《凡尔赛和约》，并建议德国海军总吨位限制为英国海军的35%，英国同意并与之签订《英德海军协定》，这为德国建造大型战舰铺平了道路，随即开始筹备俾斯麦级战列舰。 俾斯麦级战列舰首舰俾斯麦号
1935年，俾斯麦级战列舰开始制定完整计划并进入图纸设计，由于政治上没有太多限制，新战列舰的设计完全面向实战。1936年《华盛顿海军条约》到期，英国提出了续约《伦敦海军条约》，法国和意大利宣布不再参加，其后原先同意的日本也拒绝在条约上签字。与此同时，英国要求德国将俾斯麦级的排水量限制在35000吨，但德国以其不是《华盛顿海军条约》签字国为由断然拒绝，就在一片混乱中，希特勒宣布德国不再受任何条约规定的限制。1936年夏天俾斯麦号战列舰开工建造[2] 。