朱橚出生于元至正二十一年(1361年)七月初九日,是明朝开国皇帝朱元璋的第五子。周是他的封国号,建都开封,钧州当时归其管辖。定是朱谥号,故俗称其为“周定王”。朱橚出生时,正是朱元璋在红巾起义军里叱咤风云、节节胜利的时候。朱橚跟着父亲过了八年南征北战的军旅生活。朱元璋很喜欢朱橚和他的哥哥朱棣。开国之初立长子朱标为太子,是沿袭了西周以来“嫡长子继承制”为核心的宗法原则,也是受封建礼教的限制,不得已而为之。后朱元璋曾有易储之心,只因阻力太大而罢。[5] [11]
洪武元年(1368年),刚刚七岁的朱橚就被封为吴王。“吴王”是朱元璋的旧号,将朱橚封为吴王,实在是对他寄托有深切的期望。不过,因当时朱橚年龄尚小,“吴王”仅是一个封号,仍留在宫中接受教育。为了让朱橚接受锻炼,增长才干,以便早一天担当起保护京师的任务,朱元璋有意让朱橚较多的接受了军事训练。洪武九年(1376年)十月丙子,朱橚刚刚15岁,朱元璋就让他离开官廷,与秦、晋、燕、楚、齐诸王一起治兵凤阳,熟悉军事生活。[5] [11]
洪武十一年(1378年)正月朔日,朱元璋又将17岁的朱橚改封为周王。与燕、齐、楚三王一起领兵驻守凤阳。[5] 1378年初,他娶了将军冯胜的女儿,后安家开封,在原宋朝皇宫所在地上面建造了堡垒和府邸。[13]
洪武十四年(1381年)十月,朱橚20岁,朱元璋才让他正式就国开封府,主理国事，并和冯胜一起管理河南的军事事宜[13] 。同时,左参议张景翔被任命为周府右长使。王宫在三年前就已开始修建,地址选在开封宋、金两朝故宫的旧址上。[5]
朱橚从此真正开始了他藩国之君的政治生涯。[5] [11]
朱元璋建国之初,为了国家安全,“择名城大邑,尽王诸子”。当时,分封的藩国遍及东部、东南、东北、华北、西北、西南,形成了一个拱卫南京的屏障。朱元璋的原意是要让诸子在周边形成一个“外卫边陲,内资夹辅”局面,起到“攘外安内’的作用。[5]
朱橚就藩的周国位居中原,战略地位非常显赫。但是,因为受多种因素制约,身为藩国国君的朱橚,政治上并没有多大作为。[5]