刘煜生受五四运动和大革命的影响，有强烈的爱国主义思想，同情劳苦大众。民国16年3月30日因组织人力车工会，支持车夫罢工而被捕。民国20年永济洲佃农因灾荒无法向焦山寺庙交租，镇江县政府为强迫农民交租，关押了4个农民，刘煜生以记者身份指责镇江县政府关押农民多日，违反法律，并请全国律师代表张迈出面弹劾县长，迫使县政府释放被关押农民。此举得罪了政府当局，却深得农民之心。九一八事变发生后，刘煜生积极参加抗日救亡运动，在全国大中学生赴京请愿的影响下，于当年12月13日，以镇江各界民众代表请愿团团长的身份率领百人赴京请愿。民国21年，《江声日报》设“铁犁”副刊，刘煜生在副刊中写了一封致读者与投稿者的公开信，说明办“铁犁”副刊的宗旨是“…需要斗的记述，爱的素描，是大众的呼声，是不平的呐喊”。由于《江声日报》发表一些贬斥时政为人民大众呼吁的文章，民国21年7月26日，江苏省政府以“宣传共党，意欲颠覆政府”的罪名将刘煜生逮捕。全国新闻界为之呼吁，但江苏省政府不顾各界人士之抗议及监察院之弹劾，不经任何法律程序于民国22年1月21日将刘煜生杀害。以蔡元培、宋庆龄、鲁迅为主要成员的中国保障人权大同盟为此召开大会，愤怒谴责国民政府践踏人权，残害刘煜生的罪行，并号召全国报纸停刊一天。京沪线新闻界人士一致认为刘煜生是“为新闻而生，为新闻而死，是为新闻而殉节”。
1933年1月，江苏镇江《江声日报》编辑刘煜生被国民党江苏省政府主席顾祝同以违背《出版法》为名下令拘押，后又依据所谓《危害民国紧急治罪法》将他枪杀，这是国民党统治时期令人发指的侵犯人权的一桩案件。刘煜生所做的事，无非是在该报副刊《铁犁》刊登了四篇短篇小说《边声》、《下司须知》、《当》、《端午节》，其中出现过这样一些句子：“一队咱们祖国的兵，向左边退下，自然隐隐的右边上来的是敌人”；“地上泛起红潮，添上一片红”；“铁的纪律”；“奴隶们争斗吧，一切旧的马上都被冲倒，时代已敲起丧钟，一切眼前就要葬送”等。
刘煜生死前曾于狱中“泣血”上书国民党监察院院长于右任，申诉自己的无辜，国民党监察院亦先后派高一涵等前去调查，结果报告认为刘煜生“应付惩戒”，要求顾祝同将刘煜生照章移送法院处理。刘煜生继续上书，陈述四篇短篇小说发表的经过，即该报副刊主编和投稿人发表前曾声明“文责自负”，但刘煜生被捕后他们却一口否认，并推诿给刘一人，此外又有镇江商会的于小川在幕后操纵，设法使投稿人推翻前供。审问官对刘煜生采用逼供信手段，刘煜生在狱中不禁慨然：“生之生死原不足惜，特省府如斯黑暗，竟然摧残舆论，人权而不辞，宁尚有公道可言哉？”于右任接到刘煜生的上书，又派遣调查员马震赴镇江详细调查。顾祝同恰好不在江苏，马震只是先后得到省府秘书长金体乾、秘书姚鹤雏、保安处秘书冯沛三等的接待和陈述，他们都借口案情重大，对人犯须“绝对隔离、案卷亦绝对秘密”，拒绝了马震调卷审阅的要求。省府人员所谓的案情重大，后来被刘妻张若男道破原委：原来刘煜生获罪的根本原因是他从前得罪过顾祝同，在该报报道过省府鸦片公卖的秘闻，于是顾祝同借文字狱罗织罪名，必欲杀之而后快。