1878年从瘟鸡中分离得到的，1901年称这种“鸡瘟病原”为“过滤性因子”或鸡瘟病毒（Fowl plague virus，FPV）。后来，又发现新城疫病毒（Newcastle disease virus，NDV）在禽中也可引起鸡瘟样疾病，即我国俗称的“鸡瘟”。为区分两者，前者称为真性鸡瘟或欧洲鸡瘟病毒，后者称为伪鸡瘟或亚洲鸡瘟病毒。1955年，根据病毒颗粒核蛋白抗原特性，认定FPV为甲型流感病毒的一员。绝大多数在禽中并不引起鸡瘟，甚至呈静默感染或健康携带状态，如2013年在我国新发现的H7N9禽流感病毒，基本不导致禽间致病。
H5N1亚型于1997年在香港首次发现能直接感染人类。截止到2013年3月，全球共报告了人感染高致病性H5N1禽流感622例，其中死亡了371例。病例分布于15个国家，其中，我国发现了45例，死亡30例。大多数人感染H5N1禽流感病例为年轻人和儿童。2013年3月，我国首次发现人感染H7N9禽流感病例。到2013年5月1日，上海、安徽、江苏、浙江、北京、河南、山东、江西、湖南、福建等10省（市）共报告确诊病例127例，其中死亡26例 。病例以老年人居多，男性多于女性。
目前研究发现，人感染禽流感的传染源为携带病毒的禽类。而传播途径仍需明确。研究认为，人感染H5N1亚型禽流感的主要途径是密切接触病死禽，高危行为包括宰杀、拔毛和加工被感染禽类。少数案例中，当儿童在散养家禽频繁出现的区域玩耍时，暴露于家禽的粪便也被认为是一种传染来源。目前研究的多数证据表明存在禽－人传播，可能存在环境（禽排泄物污染的环境）－人传播，以及少数非持续的H5N1人间传播。目前认为，H7N9禽流感病人是通过直接接触禽类或其排泄物污染的物品、环境而感染。人感染H7N9禽流感病例仍处于散发状态，虽然出现了个别家庭聚集病例，但目前，未发现该病毒具有持续的人与人之间传播能力。