自1955年实行义务兵役制以后，士兵服役年限经历了两个阶段。
第一个阶段在1998年以前，义务兵服役年限在3至6年，实行超期服役制度。义务兵服现役的期限陆军为3年，海军、空军为4年。从1978年开始，实行了志愿兵制度，志愿兵服现役的期限，从改为志愿兵之日算起，至少8年，不超过12年，年龄不超过35岁；军队有特殊需要，本人自愿，经批准，可以适当延长。[1]
第二个阶段在1998年以后，义务兵服役年限一律为2年，取消超期服役制度。
《中华人民共和国兵役法》
第十九条 义务兵服现役的期限为二年。
《中国人民解放军现役士兵服役条例》
第五条 公民依照法律规定，在中国人民解放军履行兵役义务，必须经县级兵役机关批准。
士兵服现役的时间，自兵役机关批准服现役之日起，至部队下达退役命令之日止计算。
第六条 义务兵服现役的期限为2年。[2]