小型涉禽。雄鸟头顶黑栗褐色；上体几为紫栗色；尾羽黑褐色；飞羽黑色；翅上覆羽淡橄榄灰黄色，飞翔时与尾羽、上背形成鲜明对比；下体土黄色；自颏经前颈到胸部中央有一暗褐色纵纹；虹彩黄褐色；嘴黑褐色，基部黄褐色；脚淡黄绿色。雌鸟从头顶到背部紫栗色；背部、两翅缀细小的白色斑点；下体具褐色纵纹。幼鸟似雌鸟，体色更深。 紫背苇
鸣声近似于“咕噗，咕噗”。通常栖于河流、水塘、沼泽等处的芦苇丛中。一般单独活动，性谨慎，悄无声息地潜行于芦苇中。飞行时扇翅较慢，速度低，一般飞行不远又落于芦苇中或草丛中。以小鱼、虾、蛙、昆虫等为食。繁殖期间筑巢于植物茂盛的沼泽地或湿草地上，用干草茎和草叶构成。一般每窝产3～5枚卵；乳白色或绿白色， 繁殖于东亚；越冬于东南亚。居留状况： 夏候鸟（5～9月）。
中国主要分布于东部地区，西抵四川、云南；南至广东、广西、海南等地，台湾为迷鸟。
脊索动物门——鸟纲——鹳形目——鹭科——苇鳽属