公元前16世纪，迦南地发生了一次特大饥荒，希伯来人为了逃避饥荒而南迁埃及。在埃及住了四百多年后被奴役，他们在领袖摩西的带领下离开埃及回到迦南地重返迦南的路途和时间，遥远而漫长达40余年，千辛万苦。希伯来人出埃及时，在西奈山启示摩西著名的“摩西十戒”，即犹太教后来的“十诫”。这是犹太人历史上的一个重大事件。此后，“希伯来人”一词就很少在《圣经》中出现了，取而代之的是“以色列人”。所以，一般说来，“希伯来人”主要是用来称呼从亚伯拉罕到摩西时期（大约从公元前2000年到公元前1250年间的七百多年间）的古犹太人。公元前935年，以色列王国分裂为北方的以色列和南方的犹大王国。以色列以撒马利亚为首都，犹大国则仍以耶路撒冷为都城。公元前722年，以色列国被亚述人所灭；公元前586年，犹大国被新巴比伦吞灭。尼布甲尼撒大帝占领了耶路撒冷，拆毁了圣殿，强迫一部分上层人士移居巴比伦，史称“巴比伦之囚”。这批囚徒在囚期间仍然依靠上帝，行了许多神迹。最终尼布甲尼撒大帝也承认了上帝是至高神。此后几百年间，犹太人虽然返回故乡，重建圣殿，但已不复为独立的主权国家。然而，希伯来历经波斯人、希腊人、罗马人的统治，仍依靠上帝顽强地生存着，令统治者不得安宁。于是从公元70年起，耶路撒冷的圣殿被拆毁了，罗马人遣散了犹太人。犹太人从此失去了自己的祖国，开始了长达一千多年的流浪和灾难。然后，这个民族仍然靠着上帝，继续显示自己的存在。在世界文明史上，犹太教对早期基督教的形成具有影响，犹太教后来发展为基督教，以及公元7世纪阿拉伯半岛上产生的伊斯兰教，都有着重大影响。基督教原封不动把犹太教的经典传承下来，因为耶稣来不是要废掉律法，而是要成全律法。《圣经》由两部分组成：旧约全书和新约全书。
古希伯来人属于闪族的一支，他们在公元前三千纪的时候，游牧于幼发拉底河流域的草原，公元前二千纪中叶，侵入迦南，就是后来称为巴勒斯坦的地区。当时的迦南人把入侵者叫做“希伯来人”，意思是“渡河而来”(“河”是指幼发拉底河)。游牧的希伯来人锻炼的比较强悍，迦南当地的原住民文化较高但素质极差而且酷爱奢靡，因为经历过埃及军队的占领和蹂躏，元气大伤，终于逐渐被希伯来人所征服和同化。迦南是地中海东岸的一个狭小地区（南北150英里，东西75英里），有高峻的山岭，也有丰腴的河谷。它夹在埃及、巴比伦、亚述、波斯等大国之间，是军事上的要地，也是商业上的交通要道。早在公元前三千纪时，迦南人便脱离游牧生活而从事定居的农业，在受到周围文化苏美尔、埃及、巴比伦、腓尼基文化的影响下，曾经创造了自己的“迦南文化”，并在公元前十八世纪时达到了全盛时期。但从那时以后，经过埃及军的全面占领，便开始衰落了。直到埃及军撤退（到了公元前13世纪末）希伯来人便乘机入侵，经过长期艰苦的斗争，克服当地各部落的抵抗，逐渐定居下来，并且创造了自己的希伯来文字。直到公元前12世纪末左右希伯来人先后在南方和北方建立了两个强大的部落联盟，北方的称为“以色列”，南方的叫“犹太”。以色列部落首领扫罗被推为第一任国王，统一了南北方两大部落联盟，形成了一个初具规模的联合王国。犹太部落的将领大卫乘扫罗王战败伏剑而死之机登上王位，迁都耶路撒冷，建立了统一的以色列—犹太王国，被誉为希伯来的统一者和奠基人。大卫辞世之后，他的儿子所罗门在他的基础上促使王国进一步强盛起来。所罗门将耶路撒冷建成了著名的都城，他所建造的神殿成了犹太教的唯一中心和象征。公元前722年亚述帝国攻灭以色列王国。公元前586年新巴比伦帝国摧毁犹太王国，制造了东方历史上著名的“巴比伦之囚”事件，即将包括王公贵族、政教首领、工匠歌手在内的5万多犹太人掳掠到巴比伦做苦役。公元前538年征服新巴比伦王国的波斯帝国将囚禁在巴比伦的犹太人迁返故国，重建都城耶路撒冷，让其在臣属于波斯帝国的前提下建立神权统治。其后几百年间，希伯来人又屡次遭马其顿和罗马等外族的侵略。公元70年，重建的都城耶路撒冷和神殿又被毁坏，古代希伯来国家的历史至此基本结束，大批希伯来人流落散居在地中海周围地区，辗转漂泊世界各地。