“基督教”一词在中国大陆的学术界使用时比较混乱，有广义和狭义之分。广义的基督教是指凡是信奉耶稣基督为救世主的所有教派，即包括了罗马公教(Catholic)、正教(Orthodox)、新教(Protestant)三大派及其他一些小教派在内，也就是英语中的Christianity之意；狭义的基督教是指其中的新教。
由于历史原因，在华人中长期以来都习惯只把新教称为基督教。大陆的新教教会也从不称自己为新教，而只称基督教或耶稣教，而将罗马公教称为天主教，正教称为东正教。
港、台华人为了解决这一混乱状况，把广义基督教称为“基督宗教”，以与专指新教的狭义基督教相区分。这一用法现也渐被大陆学者所接受。把广义基督教称“基督宗教”，而“基督教”一词就专指新教。
基督宗教各派都信奉耶稣基督为救主，都以《圣经》，又称《新旧约全书》为经典，其中《新约》各章节都相同，而《旧约》有所不同，东正教和天主教的内容比新教（基督教）要多几章。各派共同信奉的教义有“三位一体论”、“原罪论”、“因信称义”、“罪得赦免”等，但强调点各有所侧重，此外还有些各自特有的教义。在圣礼方面，基督新教只有两种，而天主教和东正教都有七件。在教会建制方面也有很大的不同，天主教是教皇制，东正教是牧首制；基督教的体制较复杂多样，有长老制、公理制、主教制等，在实施主教制的一些教派中，其主教的权限远不如天主教和东正教大。此外这三派还有不少其他差别，在此不一一列举。
基督宗教发端于公元1世纪罗马帝国统治下巴勒斯坦地区的犹太团体。1至5世纪是基督宗教创立并从以色列传向希腊罗马文化区域的时期，是基督宗教发展的早期阶段，是使徒和早期教父建立基督宗教基本教义和神学学说的时期。这一时期常被称为基督宗教发展上的第一个阶段。到了395年，罗马帝国在内部的矛盾和外族的入侵下分裂为以意大利的罗马城为中心的西罗马和以君士坦丁堡为首都的东罗马。随着东西罗马的分裂，基督宗教也开始分裂为罗马天主教和东正教。直至1453年东罗马帝国在信仰伊斯兰教的土耳其人的进攻下灭亡，这是基督宗教发展史上的第二个阶段。
宗教改革运动直接的导火线是教宗利奥十世以修建罗马圣彼得大教堂为名，于1517年派多明我会修士台彻尔到德国去兜售赎罪券，此事激起极大反感，据传马丁·路德于同年10月31日在维滕贝格教堂门前张贴反对兜售赎罪券的《九十五条论纲》,揭开这场宗教改革运动的序幕。路德提出“唯靠圣经、唯靠恩典、唯靠信仰”的改教口号，为以后的改教者所继承和追随。改教浪潮波及西欧全境，在教廷势力薄弱的地区引起一场又一场改教运动。瑞士苏黎世发生了茨温利领导的改革运动，在日内瓦以加尔文为首的激进派建立市民阶级共和式的长老制教会，由此产生新教加尔文派（即归正宗或改革宗）。英国在亨利八世国王推动下自上而下进行改革，建立了独立于罗马教廷的英国国教会（圣公会）。瑞典、挪威、芬兰、丹麦等国自上而下地改革，相继以路德派教会代替天主教为国教。基督教由此开始了在全世界的发展。