6世纪末至7世纪初，阿拉伯半岛正处在原始氏族部落解体、阶级社会形成的大变革时期。半岛由于自然环境的差别，社会经济、政治发展极不平衡。半岛居民主要是以游牧为生的贝都因人，分成许多氏族部落，各氏族部落各据一方，逐水草而居，彼此之间经常为争夺牧场、水源、土地而发生战争。连年战争使社会动荡，生产停滞，氏族内部阶级分化加剧，部落贵族应运而生，他们占有大量绿洲和草地，拥有许多奴隶和牲畜，而大批游牧民濒于破产。半岛沿红海海岸的希贾兹(汉志)地区，自古就是东、西方贸易的重要商业要道。坐落在古商道南北交通中心的麦加，因受过境贸易之利发展为繁荣的商业城镇。麦加古莱什部落的商业贵族执掌着当时阿拉伯人崇拜中心克尔白神殿的管理权，每年从克尔白祭祀庙会的集市贸易中，谋取巨额收入，垄断了麦加的商业贸易。城镇中的商业贵族伙同游牧部落的贵族，通过经营商队、贩卖奴隶、放高利贷等手段，牟取暴利，对城镇贫民和农牧民进行高利贷盘剥，大批中小商人破产，沦为商业贵族的债务人，造成阶级对立加剧，社会经济危机四起。
外来的侵略和传统商道的改变，加剧了半岛的经济危机和社会矛盾。拜占廷和波斯两大帝国，为争夺和控制阿拉伯商道，对半岛进行了长期的掠夺战争。频繁的战争和掠夺，使阿拉伯南部的社会经济遭到严重破坏，土地荒芜，灌溉工程被毁，道路淹没，商旅不行，人口锐减，使富庶的也门地区迅速衰落。同时，波斯为了垄断东西方贸易，废止由也门经半岛西部红海岸到达叙利亚的商路，另辟一条经波斯湾和两河流域到达地中海的商道。商路的改变，造成了半岛南部和西部经济的衰退，麦加、麦地那等城镇的过境贸易急剧衰败，商业贵族收入骤减，许多靠商队谋生的贝都因人和城市居民生路断绝，社会危机不断加深。
阿拉伯地区日益加剧的社会危机，外族的不断入侵，促进了阿拉伯人的觉醒，社会各阶级都在寻求出路。阿拉伯贵族为维护其统治，企望打破氏族壁垒，夺取新的土地和重新控制商道；广大的下层人民和奴隶要求和平与安宁，渴望摆脱经济剥削和政治压迫，改善自己的贫困地位。伊斯兰教的兴起，是阿拉伯半岛各部落要求改变社会经济状况和实现政治统一的反映。穆罕默德顺应了历史发展的需要，创传伊斯兰教，在宗教革命的旗帜下，领导了阿拉伯的社会变革运动，统一了阿拉伯半岛。
穆罕默德是一位杰出的历史人物。生于麦加城古莱什部落哈希姆家族。他自幼父母双亡，由祖父和伯父抚养。早年失学替人放牧，12岁时跟随伯父及商队，曾到叙利亚、巴勒斯坦和地中海东岸一带经商，广泛接触和目睹了阿拉伯半岛和叙利亚地区的社会状况，了解到半岛原始宗教、犹太教、基督教的情况，为他后来的传教活动提供了大量社会知识和宗教素材。25岁时他同麦加富孀赫蒂彻结婚，婚后生活富裕安定，社会地位日益提高。他受一神派思想的影响，经常隐居潜修。相传，610年穆罕默德40岁时的一天，当他在麦加城郊希拉山的山洞潜修冥想时，真主派天使吉卜利勒向他传达“启示”使之“受命为圣”。此后，他宣称接受了真主给予的“使命”，便开始了历时23年的传播伊斯兰教的活动。起初在麦加秘密传教，一些至亲密友成为最早的信奉者。612年，穆罕默德转为公开向麦加群众传教。穆罕默德在早期的宣教中，告诫人们放弃多神信仰和偶像崇拜，宣称真主是宇宙万物的创造者，是唯一的主宰，要求人们信奉独一无二的真主；谴责多神信仰给阿拉伯人带来的愚昧和社会道德的堕落，宣讲末日审判和死后复活的观念，警告多神教徒如不归顺真主，将在末日审判时遭到惩罚，堕入火狱，归顺真主者将在后世得到奖赏，进入天园。他还提出凡穆斯林不分氏族部落，皆为兄弟，应联合起来，消除仇杀，并提出禁止高利贷盘剥，行善施舍赈济贫弱孤寡和善待、释放奴隶等一系列社会改革的主张，受到广大下层群众的拥护，许多人纷纷归信伊斯兰教。由于穆罕默德所传教义从根本上动摇了部落传统多神信仰的地位，触犯了麦加古莱什贵族和富商的宗教特权和经济利益，因而遭到他们的强烈反对和迫害，使穆罕默德和穆斯林在麦加难以立足。