依马克思恩格斯的看法，资产阶级的前身是从“中世纪的农奴”中产生的初期城市中的自由居民，他们的生活基础已经是超越自然经济惯性实践的新型的工场手工业生产和与此相应的商业活动。[2] 资产阶级
资产阶级最早出现于中古时期的意大利，那时住在村庄中的居民开始变得比住在附近乡间的人还要富有。因此他们可以获得相对较多的权力和影响力，同时逐渐远离平民阶级。他们能够快速地对当地经济产生重大影响力，可以对统治者表达否决权。
资产阶级首先在意大利的威尼斯、佛罗伦萨等城市出现，原因是意大利同欧洲的两个商业世界联系密切。意大利不仅从地中海贸易中得到好处，而且是西欧、北欧同东方各国贸易的中间商，从中得到了利益。在商品和贸易活动的哺育下，意大利的一些城镇商品经济繁荣起来，为资本主义萌芽提供了条件。
在此之后，资产阶级这一新兴阶级陆续在中欧、西欧兴起，逐渐形成一个独立阶级。
殖民主义开辟的广阔世界市场，是资产阶级大工业发展的客观前提，这同时也极大地促进了商业市场在航海业和铁路业的迅速扩张，这使得资产阶级的资本扩张获得了前所未有的突飞猛进，这是资产阶级超越旧社会中所有其他阶级，成为统治力量的根本基础。[2]
在马克思主义里，资产阶级被定义为在生产商品的社会中拥有生产资料，占有工人劳动的阶级。马克思主义认为无产阶级（赚取薪资者）与资产阶级在本质上是互相敌对的，比如说，劳工自然都希望薪资能够越高越好，然而资本家却希望薪资（即成本）能够越低越好。换句话说，资本家会剥削劳工。
如果将拥有生产工具定义为一个人对某个特定的生产工具拥有完全的控制，那么在21世纪的现代社会中，已经剩下非常少的资产阶级了。在当代的马克思主义用语中，资产阶级是指那些控制了公司机构的人，控制的方法有透过对公司大多数股份的掌握、选择权、信托、基金、中介或关于市场业务的公开发言。因此“资本家”是指财富主要通过投资得来的人，而他们不需要工作以求生。
在现代非马克思主义的中文用法里，资产阶级（或布尔乔亚）和普罗大众（普罗是从无产阶级Proletarian的头音而来）时常被用来指称富人与穷人，而不一定是指拥有或不拥有生产工具的人。
马克思恩格斯说，与过去的“各个时代”旧有的生产方式不同，资产阶级的生存和统治，不是奴隶主和封建统治那种基于不动产（土地）的惯性实践循环往复过程中保持自身生产方式的“原封不动”，而是在交换市场变动不居的“动产”（金钱）的基础上，主动自觉地造成“生产中经常不断的变革，一切社会关系的接连不断的震荡”，这种永不停息的全面“革命”，成了资产阶级社会本身的存在前提。[2]