当一家企业发展到一定规模后，为了继续扩展其业务，扩大其产品销售范围，常常在不同的城市或同一城市的不同地区开设分支机构。分支机构与总部在地理位置上通常相隔一定的距离。有较大的分支机构也可能是企业合并的结果，被合并的企业解散，成为合并企业的分支机构而继续经营。
分支机构在不同的企业或行业有不同的名称，如在有些企业称为分公司，有些企业称为分厂，商业系统称为分店，银行系统称为分行等。
作为整个企业的一个组成部分，分支机构必须严格遵守总部统一的经营方针和管理方针。在此前提下，分支机构通常也具有相对独立的经营自主权。
它们可以拥有齐全的库存商品，除向总部进货之外，也可以自行向其他厂商购进商品。顾客订货时，分支机构可以自行决定顾客认货条件，并直接向顾客交货。赊购赊销引起的应付应收款，由分支机构自行负债结算。分支机构可以自己的名义在银行开户，存取现金，委托银行办理结算业务。 分支机构
分支机构与销售代理处的区别，主要体现在经营自主权上。销售代理处通常不直接经销商品，一切听从总部安排，不具有独立的经营自主权。而分支机构可以独立从事商品购销业务，比销售代理处拥有更多的经营自主权。但当分支机构只核算现金收支业务，而将销售、购货、收款等业务归于总部统一核算时，它与销售代理处就没有多少差别。
1、销售代理处通常只陈列样品以供客户挑选，其本身没有商品存货，也不经营商品购销业务。也可以自行向其他厂商购进商品。
2、客户来代理处看样订货后，代理处即将购货定单转交公司总部，由公司总部决定客户能否享受赊销及其赊销额度，并由公司总部直接向客户交货，应收账款也由公司总部登记入账并负责催收。
3、销售代理处内需设置定额备用金，由公司总部拨款以应付日常开支，将近用完时向公司总部报销补足，除此之外，代理处不经办其他现金收支业务。
1、分支机构通常拥有完备的商品存货，除了向公司总部进货之外，也可以自行向其他厂商购进商品。
2、客户订货后，由分支机构自行决定客户能否享受赊销及其赊销额度并由分支机构直接向客户交货，赊销商品引起的应收账款也由分支机构登记入账并负责催收。