萨摩麟最早是在希腊的萨摩麟地区发现的，因而得名。萨摩麟的远祖可以追溯到古老的原鹿，这也是几乎所有后期鹿类，长颈鹿类的共同祖先。古麟最早出现在早中新世，主要分布在亚洲和东欧是一类羚羊般大小、行动敏捷的古长颈鹿，一些晚期种类曾与萨摩麟共同生活。古麟的额头上有一对或两对角，牙齿多为低冠。虽然没有直接证据，但无论从形态上还是进化上，两者都存在着很亲密的关系[1] 。
根据其形态，有人认为萨摩麟是现代两种长颈鹿的祖先，属于长颈鹿的脖子由短向长进化过程中的过渡类型。然而根据古生物学家的研究，长颈鹿的四肢和脖子虽然确实是在自然选择中一步步变长，但现代长颈鹿并不是由萨摩麟变来的，后者只是长颈鹿家族的一个旁支，是一类逐渐适应吃草的古长颈鹿它们虽然名字里有个麟字，形态与我国神话传说中的麒麟有几分神似，但它们跟麒麟可没有任何关系，甚至也不可能是麒麟的真实原形，因为在它们生活的中新世，人类还没出现呢[2] 。[3] 共4张 萨摩麟化石图册
在广州博物馆展出的一块名为“萨摩麟”的动物头骨化石，吸引了众多参观者和专家的目光。正是这块化石，引发了人们对“麒麟是虚构出来的”这一传统观点的质疑。
记者在展出现场看到，该化石长约为60厘米，头上长着4只角，两两相对，前小后大，大角和小角组成了一个几乎是90度的夹角。在两对角的交叉点上，是直径约6釐米、深约2厘米的大眼睛的位置。这是非常奇特的头骨结构。
提供展品的湖南金山博物馆馆长刘金山告诉记者，这件“萨摩麟”的头骨结构非常奇怪：头很长，保存下来的化石长约60厘米，估计该动物当时其头长70至80厘米，身高应当在3米以上，体长4米以上。不过，由其牙齿来看，属于温驯的食草动物，并非凶猛的食肉动物。
刘金山说，“萨摩麟”头骨化石和传说中“麒麟”的头部非常相似，有可能是“麒麟”的原型。对此，广州博物馆馆长程存洁也表示认同。他们认为，“麒麟”是中国人心目中的吉祥灵物，典籍中有许多关于“麒麟”的记载，很难说这种动物完全是虚构出来的。而“萨摩麟”生活在距今2000万年前，距离人类的产生时间并不太遥远，因此不排除古人在看到这种长相恐怖的巨兽骨骼化石后产生敬畏并将其视为神明的可能。
反对者认为萨摩麟，属于古长颈鹿，不属于麒麟。
事实上，最原始的人类诞生于400-800万年前，和距今2000万年的萨摩麟有着超过1000万年的时代差距。