长颈鹿科(Giraffidae)是偶蹄目中最独特的一类，牙齿为原始的低冠类型，不能以草为主食，只能以树叶为主食，舌头较长，可以用于取食，头上有短角，角上被有毛的皮肤覆盖。长颈鹿科现存仅分布于非洲，有2种，而史前分布较广泛，可以分成古麟亚科（古长颈鹿亚科，古羚亚科）Palaeotraginae、长颈鹿亚科Giraffinae和西洼兽亚科Sivatheriinae。古麟亚科是长颈鹿科的原始类型，体型较小，四肢和颈均较短，生活于森林中，史前时期分布较广泛，中国也能见到。[4]
根据化石记录，长颈鹿最早由中新世初期的鹿科动物分化而来。最早的长颈鹿科化石是Climacoceras和Canthumeryx。后来演化出古麟(Paleotragus)，一种中新世早期长有短角、短脖子的长颈鹿祖先。到中新世晚期古麟进化为萨摩(Samotherium)。在上新世，萨摩兽分化为两支，一支是霍加狓，另一支是最早的现代长颈鹿。霍加狓是长颈鹿科仅存的两种动物之一，其相貌基本上反映了中新世长颈鹿类动物的样子，非常稀有。这是古麟亚科至今仍有一个代表物种，霍加狓分布于非洲刚果东部的热带雨林中，保持着很多原始特征。[4]
长颈鹿亚科是生存于稀树草原地带的长颈鹿，由于稀树草原的树木多为伞型，树叶集中在上层，长颈鹿进化出较长的颈和四肢，可以吃到树叶。长颈鹿亚科现存仅长颈鹿一种，广布于非洲的稀树草原地带，是现存身材最高的动物，也是人们最熟悉的非洲动物之一。[4]
长颈鹿类动物进化上还有一支，称为西洼兽，是一种长有四支角的体态粗壮的动物。现已在第四纪灭绝事件中灭绝。在苏美尔(Summarian)文化遗址里曾发现了的一些动物的青铜像，酷似西洼兽。这说明西洼兽很可能在中东一直残存至数千年前。[4]
600年前中国明代的郑和远航世界，史有定论的远达非洲。之所以跑那么远，据说就是为寻找中国人心目中的吉祥神兽“麒麟”。中国古代传说中世有麒麟出，是国泰民安、天下太平的吉兆，可谁也没见过这种古籍中形容为鹿身、牛尾、独角神兽的模样，故一直有人怀疑它是否真的存在。明永乐十二年（公元1414年）九月二十日，郑和手下的杨敏带回榜葛剌国（今孟加拉）新国王赛弗丁进贡的一只长颈鹿，明朝举国上下为之喧腾。当时的景象就如同沈度的颂诗所形容的“臣民集观，欣喜倍万”，有诗赞曰：“西南之诹，大海之浒，实生麒麟，身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦，文采焜耀，红云紫雾，趾不践物，游必择土，舒舒徐徐，动循矩度，聆其和呜，音协钟吕，仁哉兹兽，旷古一遇，照其神灵，登于天府。”[5]