先秦·庄子及其后学《庄子·逍遥游》：“吾闻言于接舆，大而无当，往而不返，吾惊饰其言，犹河汉而无极也。”[1]
后世据此典故引申出成语“大而无当”。 [1]
春秋时期，惠施对庄子说：“魏王送给我一粒大葫芦种子，我把它种了下去，没想到培育出来的葫芦太大了，竟然能在里面存放五石粮食。我想用它来存水，可是这皮太脆，没有力量承受；我把它剖开当瓢用，可是它太大，没有水缸能够容纳它。它太大，大到了无所适用的地步，所以我一生气，就把它给砸碎了。”[2]
庄子笑笑说：“以我之见，不是瓢大而无用，而是先生不懂得如何使用。您没有听说过吗，过去宋国有一个人，善于配制不皲手的药，正因为有这种技能，所以他家世世代代都在从事漂洗纱絮的工作。有一位南方的客人听说这件事后想花百金买他家的药方。这个家族聚在一起商量了起来，大家都说：我们家世世代代从事漂洗纱絮，一年下来顶多不过挣几金。现在只是出卖不皲手的药方就能得到百金，这么好的事情哪有不做的道理呢？于是便把药方卖给了人家。那位游客将这个方子献给了吴国的国王。后来吴国与越国进行水战，用这个方子制药，涂在手上防冻裂，而越国将士却经不起水洒风吹，个个皮裂指肿，难以使用兵器，被吴军打得大败而逃，最后只好向吴国献地求降。吴王赐献方子的游客土地、封侯爵。同样是这一种药方，作为一种不裂手的技术，并没有发生变化，可是一种人一辈子只能漂洗纱絮，而另一种人却能用它赐土封侯。这是在使用方法上的区别呀。现在先生有一个可放五石粮食的葫芦，为什么不把它剖开做成小舟漂浮于江湖之上，而却在那里为其没有用处而犯愁呢？由此可见，先生还有不达事理的地方呀！”[2]
惠施又说：“我有一棵大树，人们称之为臭椿。它的根部臃肿无度，难用绳墨打出直线；它的小枝卷曲盘转，难用规矩量出方圆。因为它什么用处也没有，所以立在大路旁边，没有一个木匠看它一眼，我看先生的言论也与这棵大树不相上下，大而无用，所以人们都把它抛在一边。”[2]
庄子说：“先生没有见过山里的黄鼠狼吗？它低低地伏着身子，等待着那满不在乎的猎物，一旦时机到来，便嗖的一声窜出，东跳西扑，不避高下。这可以说是很有技巧了吧？可是不小心就中了那猎人的机关，死在捕获野兽的网罟之中。而你看那旄牛，大如遮天之云，能负重致远，却不能捉鼠。这就是有大用者不能有小用的例子。先生既然有大树，并为它无用而犯愁，为什么不把它种在什么也不生长的地方，立于无人烟之野，在它旁边徘徊散步，在它下面逍遥寝卧？这是何等的快乐啊！像这样的大树，不受刀斧之祸，不受它物宰割，即使说它没有派上用场，那又有什么值得忧愁的呢？”[2]
人们常以“大而无当”来表示大得不切合实际、不合用。庄子却告诉人们，世上的事物都有自身的用处，小有小的用处，大有大的用处。小东西有小用而难以有大用，大东西有大用而难以有小用。各有其能，各有所用。不能以自己的才能去衡量他人的才能，不能因为他人没有自己的才能就认为人家没有才能；大用者大才的看不起有小才的是无知，有小才的讥讽大才为无才更是可悲。[2]