周钟岳生于一个世代书香门第的家庭。他从5岁开始读书，记忆力很强，在云南丽江应府试、大理应院试，都名列前茅。1900年肄业于大理西云书院后，被省襄办团练的赵藩(也是剑川人，白族)邀约为文案。1903年在昆明参加癸卯科乡试，获中式第一名举人。1904年，周钟岳由云南学务处派往日本留学，先学师范，后改政法。
周钟岳
1907年11月，周钟岳从日本回到昆明，担任云南省学务公所普通课课长兼省城两级师范学堂教务长。1911年7月，周钟岳等赴北京出席清末召开的全国教育会议，，并约云南籍的京官，就英法侵略云南的七府矿产事件和片马事件要求外交部采取行动。
辛亥武昌起义后，周钟岳于1911年11月返回昆明。这时，云南已成立以蔡锷为首的军都督府，蔡锷任命周钟岳为都督府秘书长。1912年8月，周钟岳被任命为云南教育司长，旋兼任云南光复史编纂局总纂。经过半年多的努力，编成光复史十册。1913年底，蔡锷调北京，周钟岳被邀担任全国经界局秘书长兼局评议委员会主任。周钟岳根据蔡锷的指示，主持编成《经界法规草案》、《中国经界纪要》、《外国经界纪要》等书。
袁世凯复辟封建帝制，蔡锷逃出北京，到云南发动反袁护国战争。周钟岳在北京受到监视，乃改名周谧，化装为商人，经天津逃往日本躲避。
1916年底，周钟岳根据蔡锷的建议，到成都就任四川督军署秘书长，次年回到云南，出任唐继尧靖国联军总司令部秘书长。
1919年11月，唐继尧因其祖母和父亲先后去世，请假回原籍治丧，以周钟岳为代理云南省长。1920年6月，在“废督裁兵”的声浪中，唐继尧宣布废除督军称号，专任靖国联军总司令，而以周钟岳为云南省省长。
1921年初，驻川滇军第一军总司令顾品珍率兵从四川回到云南，赶走了唐继尧，周钟岳旋即辞职回老家剑川。1922年初，唐继尧回滇，重掌云南军政大权，又任命周钟岳为云南盐运使兼枢密厅厅长，省法制委员会会长等职。随后，周钟岳又先后任省内务司长兼赈务处总办、民政司长等职。
1923年4月20日，云南第一所正规大学私立东陆大学校本部举行奠基及开学典礼。省长唐继尧出席开幕式并讲了话，校长董泽致奠基词并报告大学筹备经过。省政府枢密厅厅长周钟岳在大会讲话中，除祝贺以外，特别强调要加强“实科”(理工医农等实用科学)的教学和研究。认为，从经济能力和立足世界考虑，“将来尤宜注重在实科”，这是大学应该引起注意的问题。他说：“现在开办之初，因为设备尚未完全，故不能不先由文科办起。但自己私意，以为将来尤宜注重在实科。一则因为中国实业太不发达，我们云南尤甚。现在差不多日用品都仰给于外人。我们不从实业竭力振兴，自不能禁外货的输入。将来经济能力，全为外国吸收，生计一天比一天难，生活程度一天比一天高，就是从经济一方讲，我们在世界上也不能立足。一则因为我们中国人讲究学问的头脑太偏于空文，而疏于实用。这是大学应宜注意实科的又一理由。”