“蔿敖为宰，择楚国之令典，军行，右辕，左追蓐，前茅虑无，中权，后劲，百官象物而动，军政不戒而备，能用典矣。”（春秋·左丘明《左传·宣公十二年》）[3]
后人据此提炼出“名列前茅”这个成语。[1]
春秋时期，晋国和楚国的争霸斗争非常激烈，夹在两个大国之间的郑国处境非常危险。有一年，楚军入侵郑国，郑国一边向晋国求援，一边坚决抵抗，结果援兵未到就失败了。
晋国派大将荀林父为中军统帅，领兵救援郑国，可是他们还没有渡过黄河，就听说郑国已经向楚国投降，楚军也已经渡过黄河撤回国了。
荀林父召集将领们商议对策，说：“战斗已经结束，楚军也已经撤走了，我们这时赶来已毫无意义，不如撤回去算了。”可是副将先穀不赞成这个意见，他认为应该立即渡过黄河，去追击楚军。
上军统帅士会详细分析了晋楚两军的形势，他认为退兵回国是正确的。士会说：“指挥作战的一个首要原则是善于观察时机，只有抓住敌人的疏漏发动攻击，才能取得胜利。如今楚国的德行、政令、典章、礼仪都没有违背常规，所以我们很难打败他们。楚王如今任用贤才，整顿军队，军队训练有素，很有秩序。军队出征时，各路队伍井然有序，右军紧紧护卫着主帅的兵车；左军负责割草以安排夜宿；先头部队以茅草作为信号，发现敌情就举起茅草向后面报警；中军负责制订作战计划，发布命令；后军是精锐部队。打起仗来各路将士都有明确的分工，军队纪律非常严明。再说，楚国现在管理严明，人才辈出，我们怎能贸然去进攻他们呢？”
荀林父十分赞同士会的意见。可是先穀一意孤行，竟然率领自己的军队渡过黄河，去进攻楚军，结果遭到惨败。
茅是楚国的特产，楚军先头部队的士兵用茅当作信号旗，走在最前面，发现敌人有什么动静，就用茅发出信号。因此前锋称为“前茅”，“名列前茅”这个成语就是这样来的。[2]
“名列前茅”这个成语乍一看来是说楚国军队训练有素，严整有序，实际上反映了楚国的德、刑、政、事、典、礼这六项都不违背常规，这样的国家、军队是不可战胜的。[3]
成文用法
名列前茅这则成语在句子中可作谓语、定语，含褒义，用来比喻名次列在前面。[1]
运用示例
现代·姚雪垠《李自成》第二卷第十七章：“弟在京师，听说二公子中了秀才，且名列前茅，颇为学台赏识，实在可贺可贺。”[1]
现代·茅盾《延边——塞外江南》：“新探得的一个大铜矿，据已知的蕴藏量，在国内是名列前茅。”[4]
现代·理由 《中年颂》：“她的生产质量保持在第一流，名列前茅。”[4]