喀喇沁是蒙古历史上古老而著名的部落，元代叫哈剌赤，明代叫哈剌嗔，清代叫喀喇沁。它原是一支游牧于中亚草原阿姆河流域的乌古斯人，形成于7世纪。[4]
按元代的有关记载，拖雷西征欧亚时，将居住在阿姆河以南的呼罗珊地区的喀喇沁部强行编入军队，设立钦察侍卫亲军，以土土哈为都指挥使，居住在岭北行省哈剌和林一带，世代为汗廷提供马乳食品，为大汗守卫陵寝和仓库。土土哈家族祖孙几代管辖着哈剌赤军队，土土哈和其三子床兀儿率领的哈剌赤军在元廷政治生活中起着坚定的保皇作用，为元廷屡建战功。[4]
15世纪，喀喇沁部仍驻牧于漠北，曾出过北元权臣孛来太师。孛来死后，喀喇沁部归于瓦剌诺颜亦不剌统领，编为右翼三万户中的永谢布万户的十营（十鄂托克）之一，从漠北迁入鄂尔多斯境内驻牧。1510年，达延汗击败亦不剌，永谢布万户瓦解，遗留下喀喇沁部、阿速特部、永谢布部三部，组成了新的喀喇沁万户，取代了过去的永谢布万户，并归达延汗之孙昆都力哈统领。1540年前后，喀喇沁万户迁出鄂尔多斯，驻牧于明朝的独石口边外旧开平（元上都）一带，其牧地位于今河北省崇礼县东北部、沽源县及内蒙古正蓝旗和多伦县境内，即小滦河流域和闪电河流域之间，北起浑善达克沙地，南到崇礼县狮子沟一带，势力强盛。[4][5]
重组后的喀喇沁万户除了昆都力哈所领的旧部众（喀喇沁、阿速特、永谢布三部）外，还吸收了东土默特（其牧地在今天河北省丰宁县西部和南部，围场县、隆化县境内的伊逊河、蚁蚂吐河一带，以及从平泉县西部到辽宁凌源县、建昌县一带）以及兀良哈三卫（蒙古称“山阳万户”）之一的朵颜卫主干部众（其牧地以今天内蒙古喀喇沁旗、宁城县北部为中心，东边到辽宁省喀左旗和建昌县北境一带：西边经过河北省隆化县东部，到丰宁县东部、滦平县北部：南边经平泉县境，到承德县东南部一带）。其中喀喇沁等三旧部和东土默特由黄金家族统领，处于统治地位；朵颜卫则是兀良哈一族统领，处于被统治地位。朵颜卫与支配喀喇沁万户的黄金家族广泛联姻，成为黄金家族诸诺颜的塔布囊。喀喇沁万户与朵颜卫之间的融合日益密切，以致明人有时将朵颜卫各支的概称“朵颜三十六家”也叫做“哈剌嗔（喀喇沁）三十六家”。[4][6]
明朝末年，女真族努尔哈赤建立后金，在后金与明朝以及察哈尔的斗争中，喀喇沁万户处于明、金、蒙古各部中间的地理位置，卷入被各方争夺的漩涡中。察哈尔若征服了喀喇沁，可东与后金抗衡，后金若占据喀喇沁，可进至明境北边。由于以林丹汗为首的察哈尔部对蒙古族各部经常进行肆意侵犯和掠夺，1627年，喀喇沁万户与其它各部组成十万联军在赵城（呼和浩特）附近与察哈尔部展开激战，昆都力哈后裔所统治的喀喇沁被击溃，退到喀喇沁塔布囊的营地（即朵颜卫）。喀喇沁立即派使者到后金，请求皇太极攻打察哈尔，皇太极同意联合远征察哈尔。1628年，喀喇沁与后金正式结盟。[4]