原生林是未经开发利用，仍保持自然状态的森林，是森林演化的顶级群落，有丰富的物种，良好的森林的结构和防护功能，生态系列稳定上，有较强的自我恢复能力，具有较高的经济价值。次生林是经人为采伐和破坏后，天然恢复起来的森林，一般由先锋树种组成，郁闭较低，大多丧失原始林的森林环境，生态稳定性和生态功能较差。在中国的东北，有一大部分就是属于次生林。[5] 典型的热带天然林
一般来说，天然林的生物链条完整独立，物种的分布立体而丰富，有较强的自我恢复的能力，物种的多样化程度极高，对环境及气候起到了巨大的作用。[6]
世界上现存最著名的天然林包括：非洲中部热带雨林，南美洲亚马逊河流域的热带雨林，俄罗斯北部的寒带针叶林，美国大峡谷地区等天然林。
天然林是森林资源的主体和精华，是自然界中群落最稳定、生态功能最完备、生物多样性最丰富的陆地生态系统，是维护国土安全最重要的生态屏障。天然林是建设美丽中国的根基，保护好天然林是建设美丽中国的必然要求。天然林的资源在木材产中居主体地位，支援了国家建设，创造了大量的财富，而且在非木质副产品生产中也创造了可观的价值。对国民经济的发展和人民生活水平的提高做出了巨大的贡献。
1、固体二氧化碳，调节大气组成
森林每生产1克干物质需要吸收1084克二氧化碳。单位面积的森林体储存的碳是农田的20-100倍。
2、改良土壤，提高土壤肥力
3、净化空气，降低污染
森林在抗性范围内通过呼吸、吸附和吸收等可以减少大气中的有害气体、灰尘、烟雾和酸雨。
4、涵养水源，减少自然灾害
天然植被通过冠、凋落物和根系三个层次对降水再分配，并影响土壤结构，使林地的非毛管孔隙度和水分的下渗速度显著地大于荒地。降雨部分被林冠和地被物截留，更多的降水渗入土壤。使雨后林地表径流显著小于荒地，这就是天然林蓄水的主要原理。
5、保持水土，保障农业生产
中国天然林主要分布在大江大河的源头和部分农业产区周围，对维持长江、黄河、黑龙江、松花江、珠江、钱塘江、渭河等流域的生态稳定性，保障农业持续的稳产高产都起着重要的作用。