依据现有文献，八段锦之名最早出现在南宋洪迈撰写的《夷坚志·乙》中：
政和七年，李似炬为起居郎。有欲为亲事官者，两省员额素窄，不能容，却之使去。其人曰：“家自有生业，可活妻子。得为守阙在左右，无在俸为也。”乃许之。早朝晚出，未尝顷刻辄委去，虽休沐日亦然。朝晡饮膳，无人曾窥见其处者，似炬嘉其谨，呼劳之曰：“台省亲事官名为取送，每下马归宅，则散示不顾矣。况后省冷落，尔曹所弃，今独如是，何也？”曰：“惟不喜游嘻，且已为皂隶，于事当尔。”
似炬素于声色薄，多独止外舍，效方士熊经鸟伸之术，得之甚喜。自是令席于床下，正熟睡时，呼之无不应。尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。此人于屏后笑不止。怪之，诘其故。对曰：“愚钝村野，目所未见，不觉耳，非有他也。”后夜复然，似炬谓为玩己。叱曰：“我学长生安乐法，汝既不晓，胡为屡笑！”此人但谢过，既而至于三，其笑如初，始疑之，下床正容而问曰：“自尔之来，我固知其与众异。今所以笑，必有说，愿明以告我。”对曰：“愚人耳，何所解？”固问之，踟蹰良久，乃言曰：“吾非逐食庸庸者流。吾之师，嵩山王真人也，愍世俗学道趋真者益少，欲得淳朴端敬之士教诲之，使我至京洛求访，三年与此矣。昨见舍人于马上风仪洒落，似有道骨，可教，故托身为役，验所营为。必观夜中所行，盖速死之道，而以为长生安乐法，岂不大可笑欤？”似炬听其言，面热汗下，具衣冠向之再拜，事以师礼。此人立受不辞。坐定，似炬拱手问道，此人略授以大指，至要妙处，则曰：“是事非吾所能及也，当为君归报王先生，以半岁为期，复来矣。”凌晨，不告而去。终身不再见。
此处的八段锦就是坐势八段锦，其具体内容，首见于臞仙《活人心法》，其歌诀及说明如下：
闭目真心坐，握固静思神；叩齿三十六，两手抱昆仑；左右鸣天鼓，二十四度闻；微摆撼天柱；赤龙搅水浑，漱津三十六，神水满口匀，一口分三咽，龙行虎自奔；闭气搓手热，背摩后精门；尽此一口气，想火烧脐轮；左右辘轳转，两脚放舒伸；叉手双虚托，低头攀足频；以候逆水上，再漱再吞津；如此三度毕，神水九次吞，咽下汩汩响，百脉自调匀；河车搬运讫，发火遍烧身。邪魔不敢近，梦寐不能昏，寒暑不能入，灾病不能迍。子前午后作，造化合乾坤；循环次第转，八卦是良因。
叩齿集神法：叩齿集神三十六，两手抱昆仑，双手击天鼓二十四。右法，先须闭目冥心，盘坐握固，静思。然后叩齿集神，次叉两手向项后，数九息，勿令耳闻。乃移手掩两耳，以第二指压中指，弹击脑后，左右各二十四次；
撼天柱法：左右手摇天柱，各二十四。右法，先须握固，乃摇头左右顾，肩膊随动，二十四；
舌搅漱咽法：左右舌搅上颚三十六，嗽三十六，分作三口，如硬物咽之。然后方得行火。右法，以舌搅口齿并左右颊，待津液生方漱之，至满口方咽之；