封建制度起源于罗马法与日耳曼习惯法的融合[2] [3] ，形成以土地分封为纽带的等级体系。封君通过采邑分封换取封臣的军事效忠，建立双向契约关系[6] 。威廉一世1066年诺曼征服后，在英国建立完整的封君-封臣体系，土地所有权与司法审判权同步授予[3] 。13世纪德意志《萨克森明镜》法典明确记载了封建主的三重义务：兵役、谏言、协助金缴纳。
在领地内，封建主享有完全治权：
经济控制：通过庄园自营地经营获取劳役地租，13世纪后劳役折现促进了商品化[5]
司法管辖：亨利二世改革后，英国封建主获得对农奴的审判权[3]
军事特权：可组建私人武装，如法国封建主的骑士团建制[2]
税收特权：征收市场税、婚姻税、继承金等封建赋税[5]
金字塔结构顶层为国王，底层是依附农民，封建主作为封建等级制度中的核心阶层，处于国王之下，既是土地的占有者，又是政治军事的实际控制者[1] 。封臣需履行"效忠、帮助、劝谏"三项核心义务，农奴需每周提供3-4天劳役[5] 。中国西周时期'田里不鬻'制度下，封建主通过分封制管理农业生产[4] 。
西欧封建主通过契约获得治权独立性，形成"我的附庸的附庸不是我的附庸"原则；中国秦以后实行郡县制，官僚体系取代了世袭领主。西欧封建社会中，封建主作为受封领地的实际控制者，既垄断土地所有权又掌握政治统治权[4] 。经济剥削方面，西欧以劳役地租为主，中国汉代已出现实物地租主导的'见税什五'制度[6] 。
加洛林王朝时期（8-9世纪）形成封建制雏形，13世纪教会势力崛起促使封建主向政教复合转型[2] 。英国1166年《克拉伦登宪章》限制封建主司法权，标志着王权强化[3] 。15世纪后，随着城市经济发展和中央集权加强，西欧封建主阶层逐步衰落[5] 。
12世纪城市复兴使封建主获得新财源：
颁发特许状收取城市租金[5]
建立市场征收摊位税[5]
参与远程贸易获取商业利润庄园经济13世纪后出现"自营地出租"现象，封建主转向货币地租[5]。德意志东部地区16世纪出现"再版农奴制"，强化封建主对农民的人身控制[6]。
封建特权通过法律文件确立：
英国1086年《末日审判书》登记封建主地产[3]
法国877年《基尔西敕令》承认采邑世袭[2]
神圣罗马帝国1220年《诸侯特权书》确认封建主铸币权
这种制度安排使封建主成为地方实际统治者，导致中世纪西欧长期处于政治分裂状态[2] 。直至宗教改革和民族国家形成，封建主阶层的政治权力才被逐步削弱[6] 。