商周时期，常宁就出现城址。 常宁城市风光带
秦汉时，属耒阳县。
三国吴，孙亮析耒阳西南地置新宁、新平二县。
东晋太元二十年（396年），并新平于新宁县。
唐天宝元年（742年），改新宁为常宁。五代及宋属长沙国。
元至元十九年（1282年），升为州，属湖南宣慰道。
明洪武三年（1370年），三月降为县，属湖广布政使司。
民国二十六年（1937年），属湖南省第二行政督察区。
1949年10月12日，常宁和平解放，属湘南专区。
1952年4月，改属湘南行政区。
1954年7月，属湘南专区。
1996年11月26日，经国务院批准，撤常宁县设常宁市。[9][15]
1956年6月，撤区并乡，全县设2镇45乡。
1958年，撤乡实行政社合一，全县设15个人民公社。
1961年9月，恢复区建制，设9区2镇。
1978年，常宁县设9个区，2个区级镇，59个人民公社，919个生产大队。
1982年，恢复白沙镇、柏坊镇。
1984年，实行政社分设，乡设乡人民政府，乡以下的生产大队改为村民委员会，生产队改为村民小组。镇以下仍设居民委员会与居民小组。同年，柏坊乡并入柏坊镇。 共3张 常宁地图
1985年5月，撤销荫田、湖亭、板桥3乡，设立荫田、盐湖、板桥3镇。8月，将塔山乡置蒲竹瑶族乡。12月撤销洋泉镇，大市乡改名为大市坪乡。
1986年12月，撤销官岭、新洲2乡，设立官岭、新河2镇。
1990年，全县共设9个区，3个区级镇，7个乡级镇，51个乡，1个瑶族乡。