干支纪法在中国民间很早就使用了。史书上说中天皇君兄弟十三人，其中一人发明了数字，继而又发明了天干、地支。发明了天干：阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳。发明地支：困敦[7] 、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大渊献。[2] 天皇则以十兄弟为十天干，以阉茂、大洲献配入十二地支，另以十名（后来的地皇兄弟名）困敦、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩合为十二地支。地皇根据三辰发明了历法，地铿以日照为昼，月照为夜，一昼夜为一日，三十日为一月。三辰历法的发明，后世历法基本沿用一年十二月，一月三十日的定式。[3]
干支的发明标志着最原始的历法出现，配合数字用来计算年岁。在后来的传承中，黄帝时代把干支之名简化为一个字。在《史记》《尔雅》等均有对照关系的记载。不过《史记》与《尔雅》的版本不一样。「大岁在甲曰阏逢，在乙曰旃蒙，在丙曰柔兆，在丁曰强圉，在戊曰著雍，在己曰屠维，在庚曰上章，在辛曰重光，在壬曰玄黓，在癸曰昭阳。」（语出《尔雅·释天》）「岁阳，大岁在寅曰摄提格，在卯曰单阏，在辰曰执徐，在巳曰大荒落，在午曰敦牂，在未曰协洽，在申曰涒滩，在酉曰作噩，在戌曰阉茂，在亥曰大渊献，在子曰困敦。在丑曰赤奋若。」（语出《尔雅·释天》）[2] 后世以十二支纪月，叫作月建，由于地支之数正好为十二，所以各月纪月的地支是固定的。当时人们把"日南至"即冬至的十一月定为子月，所以十二月为丑月，正月为寅月，二月为卯月，其后顺次为辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。在各月固定地支的情况下，再配上天干，就是干支纪月法。
中国曾经采用过木星纪年，古人认为12年木星行天一周，所以把它叫作岁星，并且把它的运行轨道分为12份，即12次，岁星一年移过一次，以次纪年。由于岁星的运行方向是自西向东的，与实际观测的星象的运行方向正好相反，又因为岁星的运行并不均匀，有时还有逆行，所以用它来纪年有不少不方便之处。于是古人就假想了一个与岁星运行方向相反的"太岁"（岁阴、太阴），它每十二年在天球背景上自东向西均匀地运行一周，这就可以用每年太岁所在的轨道部分来称呼该年。《开元占经》所引甘氏岁星法以及《汉书·天文志》所载甘、石岁星纪年法，表明战国时期普遍使用这种纪年法，并一直使用到秦和汉初，它是干支纪年法的前身。后因发现木星运行的周期并不严格为12年，而是11.86年，因而再用太岁纪年就与实际的天象不相符合了，所以从东汉建武三十年（公元54年）以后，就逐步废止了太岁纪年法而只用干支纪年法。[4] 木星