1966年7月8日，张晞临出生于北京市。因出生于黎明破晓时分，父亲为他取名“晞临”，寓意穿破黑夜，迎接黎明。[139]
初中毕业后，张晞临进入印刷中专，四年后被分配到北京外文印刷厂。在好友冯远征、吴刚、丁志诚等人的鼓励与帮助下，张晞临决定报考艺校，但连续两年因临考患病落榜。因厂里不允许他请假再去参加考试，张临晞选择辞职考试。1989年，已经23岁张晞临为继续参加艺考修改出生年份，三试时被老师指出。张晞临承认超龄，坦白从宽，最终仍被上海戏剧学院表演系录取。[54] [55]
1993年，张晞临大学毕业，进入北京市文化局工作，负责管理市内所有歌手的演出证件，此后又离职。[71] 后来，张晞临在同学介绍下认识中央电视台《艺苑风景线》制片人赵宝乐，开始担任副导演。[54] [55] 张晞临早年照片
1995年，张晞临参加了央视春节联欢晚会，在小品《父亲》中扮演摄影师[116] [135] 。1996年，英达邀请张晞临担任情景喜剧《起步停车》的副导演，张晞临对此唯一的要求是在剧中出演一个角色，于是张晞临得到了人生中第一个角色，即剧中只有几分钟戏份的民警小薛[55] 。1999年，张晞临在郑晓龙导演的国内第一部编年体式电视剧《一年又一年》中饰演亮子，这一角色让张晞临第一次感受到演员被认可的喜悦，也坚定了自信[116] [81] [82] 。张晞临自此正式从副导演转行为演员[55] 。
2000年至2004年，张晞临在多部电视剧中担当配角，如剧情片《秀水街》[53] 、犯罪剧《歌起歌落》[108] 、惊悚悬疑剧《情有千千劫》[134] ，犯罪片《特警狙击手》[168] ，在此期间张晞临还出演了冯小刚导演的喜剧电影《大腕》[56] 及家庭喜剧电影《对门儿》[83] 。
2005年，张晞临主演的犯罪片《谁为你作证》播出，在剧中饰演金晓杰[85] [133] 。次年，由张晞临、贾乃亮、朱敏等主演，李小平导演的作品《雕刻时光》播出，张晞临在剧中扮演一位带有反角意味的医学研究生潘世勋[57] [58] 。2007年，张晞临在家庭剧《大过年》中饰演二军[132] 。