一般指裸子植物和双子叶植物的根和茎中，位于木质部和韧皮部之间的一种分生组织。分维管形成层和木栓形成层：维管形成层，它有分生活动，可不断产生新的木质部和韧皮部，使根茎不断加粗；木栓形成层，向外产生木栓层、向内产生栓内层。形成层的细胞特征可分为两种类型：纺锤状原始细胞和射线原始细胞。木本植物之所以粗壮高大，就是因为有形成层；而草本植物矮小，就是因为没有形成层。 形成层
纺锤状原始细胞两端尖锐、扁长形、细胞核多为椭圆形或肾脏形，细胞质较稀薄，具明显的大液泡和分散的小液泡，细胞径向壁较厚，壁上具初生纹孔。射线原始细胞，几乎是等径的，它们具有一般薄壁组织细胞的特征。形成层的活动受到外界环境影响，温带树木的形成层，在春天开始活动，主要进行平周分裂，向内和向外产生新细胞，分别构成次生木质部和次生韧皮部。冬季形成层原始细胞处于休眠状态，到次年春天又开始活动，如此年复一年。由于这种季节性的生长，在茎的横断面上形成年轮。形成层细胞的活动一般可持续数月，但常随地球纬度高低而变化[1] 。
植物木质部与韧皮部之间的一层分裂旺盛的细胞，形成根与茎的次生构造。理论上讲，形成层只有一层细胞，称原始细胞；但实际上很难区分原始细胞及其尚未分化的子细胞，所以常把几层细胞统称为形成层或形成层带。形成层向茎的中轴方向分裂而形成新的木质部细胞，向外分裂而形成新的韧皮部细胞。形成层起源于未分化、但保持胚性的增生和分化能力的细胞。愈伤组织内也可形成形成层。
木栓形成层，向外形成木栓层，向内形成栓内层，它们和木栓形成层并称周皮。由于形成层的活动，木本植物的茎可以逐年增粗。木质部与水分和无机盐的输导有关，韧皮部与有机物的运输有关。