"微言"指精微深奥的言辞，"大义"指根本的义理[1] 。二者组合形成通过简洁语言传递深邃思想的表达方式，如朱自清《经典常谈·尚书第三》中所述"他们解经，只重微言大义；而所谓微言大义，其实只是他们自己的历史哲学和政治哲学"[2] 。该成语体现中国古代"文约而旨丰"的语言美学追求[3] 。
成语定型源自刘歆《移书让太常博士书》对经学传承断裂的批评，《汉书·艺文志》进一步阐释孔子学说的传播特征。历代注疏强调该成语包含两层内涵：精微的语言和深刻的含义[1] [3] 。
作为联合式成语，前后两部分形成语义互补：
"微言"修饰"大义"的实现方式
"大义"规定"微言"的价值指向在句法层面既可独立成句（如"这就是微言大义"），也可充当修饰成分（如"微言大义的表达方式"）[1]。
汉唐注经传统中，郑玄注《周礼》通过考订礼器尺寸推演典章制度；宋代欧阳修编《新五代史》严格区分'伐''讨''征'等动词的政治意涵[3] ；现代教育领域用其解读高校校训，如分析"嚼得菜根，做得大事"蕴含的实践哲学[2] 。